Este artículo se publicó en inglés el día 10 de mayo de 2017
Los futuros de petróleo bajaron un 5% el jueves pasado, y a los analistas les faltó tiempo para concluir que los recortes de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de los últimos cuatro meses no lograron resolver el exceso de petróleo. Pero los verdaderos culpables son los siguientes:
1. Como resultado de las reducciones de producción por parte de los países miembros y no miembros de la OPEP, las instituciones financieras y los fondos de cobertura pronosticaron que las reservas de petróleo mundial irían a descender más rápido a partir de ahora. Cuando sus predicciones resultaron ser erróneas, se sintieron desilusionados, lo que condujo a una caída de los precios del petróleo.
2. La producción de petróleo de esquisto no repuntó inmediatamente al comenzar las reducciones de producción de miembros y no miembros de la OPEP. Sin embargo, durante los últimos dos meses, se han terminado de perforar y puesto en marcha rápidamente más pozos inacabados en las zonas más rentables de producción de petróleo de esquisto. Este aumento de producción se está poniendo de manifiesto ahora y está sometiendo al mercado del petróleo a mucha presión. La industria del petróleo de esquisto en la actualidad tiene más potencial para aumentar la producción que la industria del petróleo convencional, pero pronto se enfrentará al lastre del aumento de los costes de producción y servicio.
3. La demanda de gasolina en Estados Unidos no ha aumentado tanto como es habitual en esta época del año. Según la AIE, el consumo de gasolina es ahora 25.000 barriles al día menor de lo que era en esta misma época del año pasado. Por otro lado, desde que los precios del petróleo cayeron la semana pasada, los precios de la gasolina han descendido desde entonces. Al acercarse la temporada estival, en la que aumenta la conducción, los conductores estadounidenses podrían comenzar a llenar sus depósitos en breve. Si no lo hacen, seguirán bajando los precios del petróleo.
4. El pánico especulativo resultó en la negociación de 520 millones de barriles de petróleo el jueves pasado, máximos históricos. Más de 7.000 contratos por minuto se negociaron durante un momento del día en que normalmente sólo cambian de manos unos pocos cientos. El repentino volumen de operaciones fue amplificado por los especuladores y contribuyó a exacerbar la súbita caída.
¿Qué pasa ahora? Todas las miradas se dirigen a la OPEP y sus amigos productores no miembros del cártel, que respaldan los precios al hablar de ampliar el acuerdo de reducción de la producción el resto del año. De hecho, Arabia Saudí encabeza esta estrategia de presión con su solicitud de ampliación del acuerdo más allá de 2017. Desde la repentina caída de la semana pasada, los precios del petróleo no se han recuperado. De hecho, han seguido rebotando.
Las noticias de finales de abril de los mercados de capital, que indicaban que los principales productores de petróleo –incluyendo ExxonMobil (NYSE:XOM) y Chevron (NYSE:CVX)– superaron las expectativas con sus resultados trimestrales, fueron una falsa señal de éxito. Exxon se recuperó tras la amortización de activos del trimestre anterior y Chevron se ha visto beneficiado por la venta de activos menos productivos. Gran parte del aumento de los ingresos se ha debido a la reducción de los costes y la eliminación de activos, que podrían perjudicar a las compañías petroleras de cara a los próximos años y no indican, como se anunció, un vuelco en el mercado del petróleo.
Los factores clave a tener en cuenta incluyen el consumo estival de gasolina en Estados Unidos, la demanda eléctrica de los meses de verano en el Golfo Pérsico, los costes de producción de petróleo de esquisto, los niveles de bombeo en las aguas del Golfo de México y del denominado "Pre-salt" de Brasil y sobre todo de los disturbios políticos de Venezuela. Estos factores, más aún que la reunión de la OPEP de este mes, podrían tener un enorme impacto en los precios del petróleo durante los próximos seis meses.