海は人間の住む場所ではない。
暗く、冷たく、圧迫感がある上、暗闇を見通すことができ、静かに人間を狩る生き物で溢れている。わずかな水しぶきが聞こえるまで、彼らが私たちを狙っていることに気づかない。私たちが反応する前に、私たちは深海に引きずり込まれてしまう。
この物語は、90年代に行方不明になった潜水艦が、後に調査プログラムの一環として発見される話である。突然消えた理由を知った研究者たちは、発見したことを深く後悔することになる…。
海は人間の住む場所ではない。
暗く、冷たく、圧迫感がある上、暗闇を見通すことができ、静かに人間を狩る生き物で溢れている。わずかな水しぶきが聞こえるまで、彼らが私たちを狙っていることに気づかない。私たちが反応する前に、私たちは深海に引きずり込まれてしまう。
この物語は、90年代に行方不明になった潜水艦が、後に調査プログラムの一環として発見される話である。突然消えた理由を知った研究者たちは、発見したことを深く後悔することになる…。
出発前夜、ケルシー・ジョンソンは眠れなかった。彼女はマリナー号のキャビンで目を覚まし、うまくいかないことばかり考えていた。彼女が頭上を見つめていると、月明かりがキャビンの天井を通り過ぎ、幽霊のような光を放った。
あと数時間で、ケルシーと彼女のチームは北極海の海底に沈む予定だった。そこで潜水艦を発見する予定なのだ。
それは、何十年もの間、行方不明になっていた潜水艦だ。
もちろん、常に様々な説があった。
尊敬する学者や専門家は、海底の渦から船内の爆発まで、それぞれ独自の説明を持っていた。インターネット上のダークで奇妙なサイトでは、海の怪物、宇宙生物など、もっと奇抜な説を目にすることができた。
根拠がある説もあるが、全くのデタラメもあった。いずれにせよパトリオット号が沈没した理由を解明するのは、ケルシーと彼女の乗組員たちだろう。
ケルシーと彼女のチームは事実調査員として、極めてハイテクな機器を駆使して海中で潜水艦に乗り込み、何が起こったのかを突き止め、報告書を持って地上に戻ってくるという使命を負っている。彼らが戻った後、潜水艦は陸に引き上げられる計画だ。
簡単そうに聞こえるが、ケルシーはまだ心配していた。
このミッションを実現させたのは、彼女の研究だが、ケルシーが見つけたメモの中には、隠していたものがあった。彼女は最初、それを否定していたが、不眠症のせいで、だんだんと自信がなくなっていた。
そのメモは、日誌の裏に隠されていた。単なる幻覚が書かれた紙切れだ。確かに、このような多額の資金が投入された研究ミッションを沈めるに値しない。
それから30年後、パトリオットが沈んだ(そして沈んだままとなった)理由を突き止める時が来たのだ。パトリオット号が沈む前に無線通信は途絶え、潜水艦は技術が進歩するまで行方不明になっていた。
そして、それを発見するときがきた。
航海前の記録を何冊も何冊も読みあさり、苦労の末の勝利だった。ケルシーはNASAに勤めていたとき、この仕事を自分のプロジェクトとしていた。そして何年も中断することなく、パトリオットが近くにいると信じて熱心に探し続けた。
船を見つけるには、ハイテクレーザー技術と強い意志が必要だった。
ケルシーは、一人の船乗りの偏執的なメモに旅を台無しにされるつもりはなかった。
謎のメモがケルシーを躊躇させたのは確かだが、おそらく彼女は旅に集中するあまり、その影響を最小限に抑えることを選んだのだろう。クルーとは、秘密は持たないという厳粛な誓いを交わしていたにもかかわらず、彼女は間違いなくそのメモを見せたくないと思っていた。
落書き、破滅の予兆、大混乱の絵で覆われたそのメモは、作り話以外の何物でもなかった。
そう、ただの作り話だ。
それに、その船員は不吉なメモを残してその船に乗り込んだ。それなのに…、まるでそれが私たちに残された彼からの伝言のようだった。いや、偏執的なたわごとだ。
ケルシーは不安に負けまいと決意した。彼女は深呼吸をして、自分の心配事を頭から追い出し、眠りについた。
午前6時ちょうどに目覚ましが鳴り、彼女は起きた。パトリオット号を探す時間がきた。ケルシーは急いで着替え、朝食を食べに行った。
パトリオット号は巨大な潜水艦で、破砕深度は数十メートル、乗客定員は80人だった。
調査任務中、南極のパインアイランド氷河の沖合で突然停止した。その後まもなく通信が途絶えた。
沈没した船には77人の乗組員の魂が乗っていた。
遺体が残っている可能性が高いため(船内の男性が沈没から生還している可能性はない)、ケルシーと彼女の乗組員であるヴァネッサ、ジョン、ルークは全員、防護服に身を包むことになった。
ケルシーは沈む途中で何が起こるかを心配していた。また、あの男たちを見つけることが彼女の精神に何をもたらすのかも心配だった。
しかし、研究のためにも、乗組員たちを安らかに眠らせるためにも、そうしなければならなかった。
「おはよう」ケルシーがマリナーの食堂に入ってくると、同僚のルークが明るく言った。「準備はいいか?」
船内は労働者でいっぱいだったが、マリナー号から投下された潜水艇からパトリオット号に乗り込むのは選ばれた数人だけだった。
ケルシーは気分が悪くなったが、学問と人類の進歩のために新たな深みに挑む、月面の人間のようなものだと自分に言い聞かせ、それを押しとどめた。
食堂に入ると、ケルシーはみんなの視線を感じた。今日は彼女が注目を浴びる日なのだ。彼らは皆、彼女と彼女の仕事のためにここにいる。
ケルシーは頷き、会う人すべてに微笑んだ。ほとんどの人が励ましのまなざしを向けてくれたが、不安そうな人もいた。もちろん、すべてを愚かな旅だと考える疑心暗鬼の人たちもいた。
でも、そんな人たちが何を言おうが関係ない。
ケルシーはルーク、ヴァネッサ、ジョンに挨拶し、4人でこれからのミッションについて話し始めた。
ケルシーは、食堂の人々が自分を見ているのを感じ、彼らが何を考えているのかわかった。
二人とも彼女のようになりたかったのに、なれなかったのだ。この調査ミッションは気の弱い人には向かないものだった。ケルシーは卵とトーストを食べながら、感じている恐怖を鎮めようとした。
やがてその時が来た。
ケルシーたちは潜水艇に乗り込んだ。小さな船で、閉所恐怖症になりそうだった。海の圧迫感、冷たさ、押しつぶされそうな暗闇に対して、空気が薄く感じた。
ケルシーは人生でこれほど小さく感じたことはなかったし、クルーたちからも同じように圧倒されているのがわかった。
「機材を信じれば大丈夫」とケルシーは自分に言い聞かせた。
今までの流れも順調だったし、設備は健全で頑丈だった。世界で最も有名な建造会社のひとつであるウェーブ・エクスプロレーション社が建造したものだ。ウェーブ社は深海を知り尽くしており、このような船も数多く建造してきた。
その実績は申し分ない。ケルシーは潜水艦に対する疑念を振り払った。このハイテク機器は、その目的を果たすだろう。ウェーブのエンジニアは約束したのだ。