何千年もの間、人々は宝探しをしてきたが、実際にその賞品が手に入るということは中々ない。
この物語は予想外の出来事で満ちている。失われた過去の断片を扱うとき、誰を信用していいのかわからない。ある研究チームは、任務中に行方不明の飛行機を発見したとき、そのことを痛感した。
雪の中に潜んでいたのは飛行機の残骸だけではなかったのだ。
何千年もの間、人々は宝探しをしてきたが、実際にその賞品が手に入るということは中々ない。
この物語は予想外の出来事で満ちている。失われた過去の断片を扱うとき、誰を信用していいのかわからない。ある研究チームは、任務中に行方不明の飛行機を発見したとき、そのことを痛感した。
雪の中に潜んでいたのは飛行機の残骸だけではなかったのだ。
時は1941年。
アラスカ上空の雲の上で、一人のパイロットが小さな軍用機を地上に浮かせようと必死になっていた。雪は激しく、まるで攻撃隊のように飛行機を取り囲んでいた。コックピット中に警報が鳴り響き、パイロットが墜落しようとしているまさにそのとき、白くうっそうとした山を見るのに十分なほど雲が晴れた。飛行機が山頂に激突する前に、パイロットは積荷を一瞥した。
もう少しだったのに。すべてが真っ暗になる前に、彼はそう思った。
山のふもとに立っていたデナイナ族の少年は、遠くに見える燃えるような墜落事故に目を見開いていた。誰かに話すべきかどうか……もしかしたら、飛行機に乗っていた人はまだ生きているかもしれない……。
雪をかぶった山々を背景に、煙を上げる残骸を見つめる彼のまわりを、風が吹き荒れた。
しかし、タルキートナの村に戻ったとき、彼は何も言わなかった。
村は小さかったが、温かい人たちで溢れていた。少年と、彼を心配しているであろうことを知っている母親が住む家があった。山で見たものへの好奇心と戦おうとしたとき、彼女の顔が浮かび上がった。
彼は戻らなければならないと思った。それが正しいことなのだ。大人たちに聞けば、どうするか分かるだろう。
それでも…
しかしもちろん、小さな子供の好奇心には際限がない。少年は誰にも話したくなかった。彼はこの発見を自分のものにしたかったのだ。少年は愛犬のマラミュートを連れて山に向かった。
あまりにも早く夜が訪れ、彼らの周りに影が立ち昇った。
怖くなった少年は犬と一緒に村の暖炉に逃げ帰った。病気を心配しているだろう母親から隠れるために。
母親から何をしていたのかと聞かれ、少年は思わず本当のことを口にした。暖炉の暖かな明かりに照らされた母親の表情は、彼が話すにつれて心配そうになっていった。
彼女はデナイナの長老たちにそのことを告げ、長老たちは少年を問い詰めた。彼らは雪が晴れたら捜索隊を出すことにした。
捜索隊は数週間後に出発したが、戻ってくることはなかった。
タルキートナのデナイナ族は、自分たちの村の多くの重要人物を失い、打ちひしがれていた。墜落した飛行機を探そうとする者もいたが、彼らも戻ってくることはなかった。
結局、部族は探すのをやめたが、失われた飛行機とそれに関する奇妙な噂は、タルキートナでじわじわと広がり始めた。
そして、この先も。
ポール・ジャンセンが突然、誰かに耳元で叫ばれたかのように立ち上がったのは1999年11月のことだった。彼の頭は鈍い痛みでズキズキし、舌は口の中で分厚く、まるで綿の塊を飲み込んだかのようだった。
隣のアパートで流れているラジオからだろう、『I Want It That Way』の曲が壁を突き破って聞こえてきた。
ポールはため息をついた。彼の土曜日は頭痛を和らげるために費やされようとしていた。
NOAAの研究員であるポールは、ダイニングテーブルの上に積まれた未完成のプロジェクトを見て唸った。彼は冷蔵庫を開け、数日前のオレンジジュースと、願わくば賞味期限切れでないヨーグルトを取り出した。
彼は3人組の研究者とともに、間もなくアラスカへ旅立つ予定だった。出発は月曜日。
彼に残された準備期間は2日だった。
NOAAはポールが知っている数少ない職場のひとつであった。ポールはNOAAのために数え切れないほどの冒険をしてきたが、40歳を目前にした近年はそのペースも落ちていた。
今では、興奮する現場に行くことはめったになく、それが心配だった。
彼はただ座っているのではなく、何かをしたかった。アラスカに行くのは、少なくともチャレンジングなことだ。
アラスカはいい機会かもしれない。
しかし、おそらくポールは、短絡的な考えをしていたのだろう。彼はエキゾチックな場所に行ったり、深海に潜ったり、生きていることを実感できるようなことをしたかった。
アラスカで故障したラジオ局を解明するのは、彼が思い描いていたスリルとは違った。しかし、彼はいずれ昇進したいと思っていたのです、任務を断るようなことはしなかった。
「政府が何に金を使うのか、私には理解できない。」ポールの父は、その日の夜電話をかけったときに、こう言った。「なんのために、お前をそこに行かせるんだ?」
「気象観測所に問題があるんだ」とポールは短く答えた。父親は無言だった。
息子が自分の仕事に興奮を覚えてから長い時間が経っていた。
「いつでも自分のところに働きに来ればいい」と父親は言った。彼はポールが住んでいたところからほんの数マイル離れたベンドで木工所を経営していた。
「心に留めておくよ、父さん」とポールは言った。頭が脈打ち始め、彼はイブプロフェンの瓶に手を伸ばし、少し緩く振った。
ポールは父親に別れを告げた。彼は今度の遠征のために荷造りをしなければならなかった。
悪い夢は一晩中ポールを悩ませた。
夢の内容はさまざまだったが、悪役はポールの夢と現実の影に潜んでいるようで、いつもそこにいた。
夢は一晩中彼を支配していたため、熟睡はできなかったが、一貫して眠れた。アラスカ遠征のスタートとしては、痛ましい出来事だった。
月曜日の朝5時、ポールの目覚ましがサイレンのように鳴り響いた。タルキートナへ向かう時間だった。なぜ11月にあそこへ行くのか、ポールには理解できなかったし、立ち往生することも半ば覚悟していた。
アラスカの天候を考えれば、この1週間の旅は1ヶ月になるだろう。
それでもポールはトラックに乗り込み、同僚と落ち合う空港に向かった。