(Agrega comentarios y citas del jefe comercial de EEUU, modifica procedencia)
Por David Lawder y Jonathan Spicer
WASHINGTON/NUEVA YORK, 17 mayo (Reuters) - El representante comercial de Estados Unidos echó un balde de agua fría a las perspectivas de un avance inminente en las negociaciones para modificar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), horas después de que el primer ministro de Canadá emitiera señales positivas al respecto.
"Los países del TLCAN no están siquiera cerca de alcanzar un acuerdo", dijo en un comunicado Robert Lighthizer, quien señaló que existen "grandes diferencias" en una serie de temas, que incluyen propiedad intelectual, acceso al mercado agrícola, trabajo y energía.
Lighthizer dijo que Estados Unidos continuará trabajando para lograr un acuerdo que beneficie a los trabajadores, granjeros y empresas de Estados Unidos.
El futuro de las conversaciones comerciales entre Estados Unidos, México y Canadá quedó en el limbo, ya que el jueves se cumplió el plazo para presentar a los actuales legisladores estadounidenses un TLCAN renovado después de un esfuerzo por alcanzar un acuerdo en las últimas semanas.
No hubo reacción inmediata a los comentarios de Lighthizer de las oficinas del primer ministro canadiense, Justin Trudeau, o de la ministra canadiense de Relaciones Exteriores, Chrystia Freeland.
Funcionarios estadounidenses han dicho que las conversaciones necesitan concluir muy pronto para dar tiempo a que el Congreso actual pueda votar sobre un texto final.
Trudeau dijo previamente el jueves que se sentía "positivo" sobre las conversaciones para modificar el TLCAN, mientras que un funcionario mexicano de alto rango afirmó que esperaba que un acuerdo pueda ser alcanzado en principio a fines de mayo.
"Para ser sincero, estamos en un punto donde hay un buen trato sobre la mesa", dijo Trudeau al Economic Club de Nueva York. "Se trata de las últimas conversaciones (...) Me siento positivo al respecto, pero no se hará hasta que esté terminado y la gente está trabajando muy, muy duro en este momento", agregó.
Freeland viajó el jueves a Washington para sostener reuniones internas con funcionarios laborales y representantes de la Cámara de Comercio estadounidense, dijo un portavoz de la canciller canadiense.
Un equipo técnico de negociadores mexicanos también se encuentra en la capital estadounidense, pero no hay fecha establecida para la próxima reunión ministerial del TLCAN con Canadá y Estados Unidos.
El secretario de Economía de México, Ildefonso Guajardo, dijo que se podría llegar a un acuerdo para fines de mayo, pero agregó que si no fuera así las conversaciones podrían extenderse más allá de las elecciones presidenciales mexicanas del 1 de julio.
Sin embargo, para que eso ocurra, Estados Unidos y México tendrían que poner fin a sus diferencias sobre el tema de reglas de origen y contenido regional automotor, uno de los puntos controversiales de la negociación.
"Es importante aclarar: un TLCAN renegociado que implique pérdida de empleos existentes en México es inaceptable", escribió Guajardo en su cuenta de Twitter.
Bajo el estatuto de la Autoridad de Promoción Comercial, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, debe notificar al Congreso 90 días antes de poder firmar el acuerdo. La Comisión de Comercio Internacional (ITC, por su sigla en inglés) de Estados Unidos tiene hasta 105 días después de la firma para producir un estudio sobre los efectos del acuerdo.
El presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Paul Ryan, había dicho que el Congreso -controlado por los republicanos- debería ser notificado de un nuevo acuerdo antes del jueves para dar a los legisladores la oportunidad de aprobarlo antes de que un cuerpo legislativo recién elegido asuma el control en enero.
Pero consultado el jueves en una conferencia de prensa si había algún margen de maniobra en el cronograma de aprobación del TLCAN para el Congreso, dijo que ello estaría en manos de la ITC. (Reporte adicional de Amanda Becker en Washington, David Ljunggren en Ottawa y Sharay Angulo en Ciudad de México. Escrito por Ana Isabel Martínez, Editado por Manuel Farías y Carlos Aliaga)