Por Geoffrey Smith
Investing.com -- La sequía de este año en Europa no sólo ha acabado con cualquier esperanza persistente de repunte económico, sino que puede haber sentado las bases para otro año de estancamiento y alta inflación en 2023.
No es sólo que la falta de lluvias desde el invierno haya secado algunas de las zonas de cultivo más importantes del continente, algo que ha hecho que la habitual caída de los precios de los alimentos en verano haya sido menos pronunciada.
Tampoco ha subrayado únicamente los riesgos a largo plazo del cambio climático, lo que hace que la tarea de mitigarlo sea más urgente y, en consecuencia, más cara.
Ambos efectos, a corto y largo plazo, son suficientemente malos por sí mismos, pero palidecen en comparación con los estragos que el clima está causando en el sistema energético del continente. La sequía ha intensificado todos los problemas estructurales expuestos por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y la consiguiente caída de las importaciones de energía de Rusia.
Los precios de la electricidad en Europa se han disparado en las últimas tres semanas, ya que la falta de agua en los ríos del continente ha obligado a una forma de generación tras otra a reducir la producción, eliminando el margen de seguridad que, de otro modo, podría haber hecho frente a una fuerte caída de la generación alimentada por gas ruso.
Bajo nivel del Rin
Dos casos en particular ponen de manifiesto la magnitud del problema. En Alemania, el nivel de las aguas del Rin es ahora tan bajo que las barcazas no pueden transportar carbón o gasóleo río arriba hasta las centrales eléctricas en espera. Carsten Brzeski, analista de ING (AS:INGA), calcula que el golpe al PIB alemán será mucho peor que el 0.3% sufrido en 2018, la última vez que los niveles de agua fueron tan bajos.
"Entonces, el periodo de aguas bajas solo se produjo a finales de septiembre. Esta vez, los niveles bajos de agua han llegado antes y hay poco alivio de la lluvia a la vista", dijo Brzeski en una nota a los clientes. Espera que la sequía se lleve al menos el 0.5% del PIB alemán en el segundo semestre de este año, y añade que "haría falta un milagro económico para evitar una recesión".
Al otro lado del Rin, la situación no es mejor. La falta de agua en los ríos obligó a las autoridades a principios de este verano a ordenar a Electricite de France que redujera la producción de sus centrales nucleares, para que el agua que utilizan para refrigerar los reactores no sobrecalentara los ríos y matara la fauna al ser vertida. La Agence de Securite Nucleaire ha tenido que conceder posteriormente exenciones a esa norma porque muchos de los reactores envejecidos de EDF ya están fuera de servicio por motivos de fiabilidad.
Energía nuclear ¿al rescate?
Un rayo de alivio -o de sentido común- llegó el martes, cuando The Wall Street Journal informó de que el gobierno alemán se está preparando para prolongar la vida útil de los tres reactores nucleares restantes del país. Esto rompe un tabú entre los Verdes, el socio menor de la coalición federal en el poder, que ha hecho una campaña implacable a favor del fin de la energía nuclear desde la década de 1980.
Sin embargo, por el momento, los precios de la energía al por mayor a ambos lados del Rin son ahora múltiplos de lo que eran antes de que comenzara la guerra.
Las subidas de los precios en el mercado al contado ya han acabado con decenas de pequeños proveedores de energía cuyo plan de negocio presuponía la disponibilidad a largo plazo de una generación nuclear y de gas barata. Pero los precios que hace un par de meses se consideraban picos extravagantes se han convertido en el precio predominante para todo el próximo año, lo que ha obligado al gobierno a rescatar tanto a EDF (EPA:EDF) como a Uniper (ETR:UN01), uno de los mayores proveedores de energía de Alemania. Un megavatio-hora de energía de base para 2023 cuesta ahora 669 euros en Francia y unos 500 euros en Alemania. Son cifras que, de mantenerse, pueden destruir grandes franjas de la industria europea.
Los precios de la energía a corto plazo son solo una ilustración, ciertamente extrema, de un problema más amplio. Esta sequía, al igual que la de 2018 y las que le seguirán, es en última instancia producto del cambio climático, un fenómeno que escapa al control de Europa.
Europa no puede reemplazar los glaciares perdidos en los Dolomitas, pero tiene tanto la tecnología como el capital para mitigar los efectos locales del calentamiento global, sobre todo a través de medidas para reducir el consumo, tanto de energía como de agua. Son estas iniciativas, reconocidas desde hace tiempo como necesarias tanto en la UE como a nivel nacional, pero rara vez aplicadas, las que ahora necesitan un respaldo inmediato y sostenido.
Es comprensible que en los últimos meses los gobiernos hayan destinado más dinero a amortiguar los efectos a corto plazo sobre los consumidores, pero se trata de una crisis que no debe desperdiciarse.
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