- Las vacaciones del Año Nuevo Lunar en China provocan inquietud y entusiasmo en el sector petrolero.
- Las fábricas chinas cierran al menos una semana, lo que provoca un bache temporal en la demanda de crudo
- Al reabrir, la demanda china de petróleo y materias primas suele ser explosiva
- Sin embargo, la crisis china del COVID podría cambiar el panorama de este año tras las vacaciones.
Es la época del año en la que los operadores de materias primas se ponen nerviosos y excitados casi a partes iguales.
El Año Nuevo Lunar chino, que comenzó el fin de semana, se celebra oficialmente durante una semana, y algunas empresas y fábricas permanecen cerradas incluso más tiempo. El consumo de petróleo y materias primas suele desplomarse en estas fechas, lo que provoca una caída temporal de la demanda en el mayor importador mundial de crudo y de la mayoría de las demás materias primas.
En la reapertura, las industrias chinas suelen experimentar una turboalimentación que compensa con creces lo que no consumieron durante las vacaciones. Con esto cuentan los alcistas del petróleo; la demanda china de crudo se disparará a partir de febrero, acentuando un repunte de los precios que comenzó a mediados de enero.
Este año, sin embargo, algo podría cambiar la narrativa de China tras el Año Nuevo Lunar y, con ello, su demanda de petróleo, metales básicos y otras materias primas. Se trata de la crisis del COVID.
Los expertos en salud prevén nuevos y enormes picos de infecciones por COVID a medida que los chinos viajen y se mezclen libremente por primera vez en tres años tras la eliminación por parte de Beijing de todas las salvaguardias que había establecido desde el primer brote de coronavirus del país en 2020.
El Ministerio de Transporte de China calcula que se producirán más de 2,000 millones de viajes de pasajeros durante la temporada del Año Nuevo Lunar, que en algunas partes del país se prolonga hasta 40 días, ya que la gente regresa a pueblos lejanos para reunirse. De ser cierto, es una buena noticia para la demanda de combustible.
En el otro extremo, el número de pacientes COVID que necesitan cuidados críticos en los hospitales chinos ha alcanzado su punto máximo. Casi 60,000 personas murieron en hospitales chinos entre el 8 de diciembre y el 12 de enero por complicaciones causadas por el virus después de que China suprimiera abruptamente, bajo presión pública, su política de "cero COVID".
El director ejecutivo de emergencias sanitarias de la Organización Mundial de la Salud, Mike Ryan, sugirió a principios de este mes que los datos sanitarios de China "infrarrepresentan el verdadero impacto de la enfermedad [coronavirus]" en términos de ingresos hospitalarios y a unidades de cuidado intensivo, así como de muertes.
Esto es importante porque Wu Zunyou, epidemiólogo jefe del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, declaró el sábado -víspera del Año Nuevo Lunar- que la actual "oleada de la epidemia ya ha infectado a cerca del 80% de las personas" de los 1,400 millones de habitantes. Insinuaba que, con un número tan elevado de infectados, China se encaminaba probablemente hacia la inmunidad total frente al virus, lo que significa un riesgo mínimo de hospitalizaciones y muertes.
Los petroleros de largo recorrido contarán con que el pronóstico de Wu se haga realidad, y que el trabajo empiece con buen pie después de las vacaciones. La demanda de crudo en China podría dispararse hasta mil millones de barriles diarios este año, según una previsión de Reuters, o dos mil millones de bpd, según Bloomberg, según lo que cada uno quiera creer.
Los hechos demuestran que la economía china cerró 2022 en plena recesión. La actividad de las fábricas del país se contrajo en diciembre al ritmo más rápido en casi tres años. El índice oficial de gerentes de compras de la industria manufacturera (PMI, por sus siglas en inglés) se desplomó hasta los 3,000 millones de euros en diciembre. El PMI se desplomó a 47 el mes pasado desde 48 en noviembre, según la Oficina Nacional de Estadística. Fue la mayor caída desde febrero de 2020 y también marcó el tercer mes consecutivo de contracción del índice.
El PMI no manufacturero de China, que mide la actividad en el sector servicios, cayó a 41.6 el mes pasado desde los 46.7 de noviembre. También marcó el nivel más bajo en casi tres años. Y aunque el gobierno ha intensificado su apoyo al mercado inmobiliario, los efectos siguen siendo lentos: las ventas de viviendas volvieron a caer en diciembre.
En palabras de John Kilduff, socio fundador del fondo neoyorquino de cobertura energética Again Capital:
"La apuesta del petróleo por China es enorme, y a partir del mes que viene se vigilarán con lupa los datos industriales del país para extraer conclusiones sobre la demanda de crudo y combustible. Los alcistas del petróleo rezarán para que las cifras de importación de crudo, así como los PMI del país, sean superiores a las previsiones para mantener viva esta premisa de demanda desbocada. Sin ellos, el petróleo podría volver a los mínimos de diciembre".
El West Texas Intermediate cotizado en Nueva York, o WTI, la referencia del crudo estadounidense, cotizaba a 81.50 el barril a la 01:40 ET (06:40 GMT), 14 centavos menos, o un 0.2% en el día. El WTI ha subido un 1.3% en el año tras desplomarse a un mínimo de un año de 70.11 dólares en diciembre desde los máximos de más de 130 dólares alcanzados en marzo del año pasado tras la invasión de Ucrania.
El Brent, el crudo de referencia mundial, cotizaba en Londres a 87.43 dólares, 20 centavos menos, un 0.2%. En lo que va de año, el Brent ha subido un 1.8%. En diciembre marcó el mínimo de un año, 75.11 dólares, y se desplomó desde el máximo de casi 140 dólares alcanzado en marzo de 2022.
Aunque un aumento de la demanda china sería sin duda alcista para el petróleo, una posible recesión en Estados Unidos y otras grandes economías occidentales podría lastrar el consumo de crudo este año. EE.UU. y la mayor parte de la eurozona luchan contra una inflación elevada y una política monetaria restrictiva, que se espera persistan a lo largo del año, formando la base para una recesión.
Los analistas prevén un crecimiento anualizado de la economía del 2.6%, tras el 3.2% del tercer trimestre.
Aunque esta cifra parece fuerte, los datos económicos más recientes apuntan a una pérdida de impulso de la economía a finales de 2022: las ventas minoristas cayeron un 1% o más en los dos últimos meses, la producción industrial disminuyó en los tres últimos y la construcción residencial ha registrado seis descensos mensuales consecutivos.
Se espera que el PIB se debilite en los próximos trimestres a medida que las agresivas subidas de tasas de la Reserva Federal sigan afectando a la demanda.
El calendario económico también incluye datos sobre las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo, los pedidos de bienes duraderos y las ventas de viviendas nuevas el jueves, y el índice de precios de consumo personal el viernes.
Esta semana, la atención también se centrará en el conflicto sobre el techo de la deuda de Estados Unidos, que probablemente se cierna sobre los mercados financieros mientras continúa la temporada de resultados en Estados Unidos.
El gobierno estadounidense alcanzó el jueves su límite de endeudamiento de 31.4 billones de dólares en medio de una disputa entre los republicanos de línea dura y los demócratas del presidente Joe Biden sobre el aumento del techo de deuda del país. Los republicanos de la Cámara de Representantes quieren recortes en el gasto público antes de aprobar un techo más alto; una demanda similar en 2011 llevó a S&P a recortar la calificación crediticia de Estados Unidos por primera vez y provocó el caos en los mercados financieros.
Se espera que este punto muerto de alto riesgo dure meses y podría llegar hasta el último minuto, ya que cada parte pone a prueba a la otra antes de junio, fecha a partir de la cual el Tesoro probablemente habrá agotado las maniobras de emergencia para evitar el impago.
"Tanto desde el punto de vista económico como financiero, el fracaso a la hora de elevar el techo de la deuda sería un desastre sin paliativos", afirmó David Kelly, estratega en jefe global de los fondos de JPMorgan Chase & Co.
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de puntos de vista ajenos al suyo para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En aras de la neutralidad, a veces presenta opiniones contrarias y variables de mercado. No mantiene posiciones en las materias primas ni en los valores sobre los que escribe.