Por Marina Lopes y Tomás Sarmiento
WASHINGTON/MEXICO DF (Reuters) - El gigante estadounidense de telecomunicaciones AT&T dijo el viernes que acordó la compra del operador mexicano de telefonía móvil Iusacell, controlado por el magnate Ricardo Salinas, por 2.500 millones de dólares en una operación que incluye la asunción de una deuda de 800 millones de dólares.
El anuncio de la firma estadounidense, con sede en Dallas, Texas, se produce después de que el Grupo Salinas anunciase en septiembre la compra por 717 millones de dólares del 50 por ciento que no controlaba de Iusacell, en manos del operador de medios y telecomunicaciones Televisa.
El anuncio marca la entrada de un nuevo competidor internacional de peso en el mercado de telecomunicaciones mexicano, dominado por América Móvil, del multimillonario Carlos Slim, quien busca reducir su participación en México para librarse de reglas más estrictas impuestas tras una reforma al sector.
América Móvil, a través de su unidad local Telcel, opera cerca del 70 por ciento de las líneas móviles en el mercado mexicano (70.4 millones de usuarios) mientras que la española Telefónica ocupa un distante segundo lugar con poco más de 20 millones de usuarios en el país.
La transacción, que aún requiere de la aprobación de los reguladores de telecomunicaciones y de inversión extranjera en México, dará a AT&T un operador de telefonía móvil con unos 8,6 millones de suscriptores en el país latinoamericano.
"Nuestra adquisición de Iusacell es un resultado directo de las reformas implementadas por el presidente Enrique Peña Nieto para estimular mayor competencia y más inversión en México", dijo AT&T en un comunicado.
El director de finanzas de la firma, John Stephens, dijo a Reuters que la operación está aprovechando el mejor escenario de inversiones en el sector tras la reforma, el crecimiento de la población y de la clase media en el país, la segunda mayor economía regional, y las oportunidades que abre su cercanía al mercado estadounidense.
Se trata de la segunda incursión este año de AT&T en el mercado latinoamericano. La empresa también está en proceso de adquirir al operador de satélites DirecTV, que tiene vastas operaciones en la región.
El mercado había especulado que AT&T podría haber estado interesada en comprar los activos que quiere vender América Móvil para tener una participación menor al 50 por ciento del mercado local y librarse de las regulaciones más severas que la rigen.
CIERRE EN PRIMER TRIMESTRE DEL 2015
Roger Entner, de la firma Recon Analytics, consideró que ese interés sigue en pie y comentó que la operación con Iusacell "es una forma barata de entrar a México, si también obtienen los clientes de Telcel".
Luis Niño de Rivera, portavoz de Grupo Salinas, dijo a Reuters en una breve entrevista telefónica que la operación incluye 800 millones de dólares de la deuda de Iusacell, lo que dejaría en manos de Grupo Salinas unos 1.700 millones de dólares.
"El acuerdo es ya firme", dijo el ejecutivo, un directivo de alto rango del Grupo Salinas. La autorización regulatoria "debería de darse no más allá del primer trimestre del año entrante", agregó.
AT&T comprará el 100 por ciento de los activos de telefonía móvil de Iusacell, que incluyen esa marca, la marca hermana Unefón y una red de telecomunicaciones que actualmente cubre a un 70 por ciento de los aproximadamente 120 millones de mexicanos, dijo la empresa estadounidense.
Grupo Salinas se quedará con dos empresas de telecomunicaciones, la operadora de televisión de pago, telefonía fija e internet al hogar por cable Totalplay y la operadora de internet para empresas Enlace, dijo la firma mexicana.
José Otero, director para Latinoamérica de 4GAmericas señaló que el tamaño de AT&T, uno de los mayores jugadores de telecomunicaciones del mundo, será una ventaja para la operación de Iusacell.
La adquisición "presenta una oportunidad para el crecimiento (...) por medio de la inversión para la expansión de su cobertura actual, despliegue de nuevas tecnologías como LTE (un estándar de datos móviles de alta velocidad) y la obtención de una mayor variedad de teléfonos con mayores economías de escala", comentó.