Las advertencias de recesión se han ido acumulando este año, pero la expansión económica estadounidense ha perdurado gracias al crecimiento del gasto de los consumidores y de la contratación. Sin embargo, los datos sorprendentemente débiles de ayer sobre las ventas al por menor en noviembre sugieren que el sector del consumo podría estar debilitándose. De ser así, el mercado laboral sería el último gran cortafuegos que impediría que la tendencia económica se desplomara.
A menos que no lo haga, la cuestión es si un mercado laboral tenso puede evitar una recesión definida por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER). Está claro que la actividad económica estadounidense se está ralentizando y es probable que siga desacelerándose en los próximos meses, en parte porque los efectos de las subidas de tasas de interés de la Reserva Federal, que están en curso, aún no han repercutido plenamente en la actividad económica. Es probable que la contracción sea leve si la recesión está cerca o ya ha comenzado. Eso podría cambiar, por supuesto, pero por el momento, las probabilidades de que la economía esté abocada a un profundo declive parecen escasas.
El problema es que si el sector del consumo se debilita, el cálculo podría cambiar, quizá drásticamente, dependiendo de cómo se comporte el gasto. Aún es pronto para interpretar las cifras de ventas al por menor de noviembre como una prueba irrefutable. Aún así, es preocupante que las compras en noviembre -normalmente un gran mes para las ventas navideñas- registraran una fuerte pérdida a la baja que sorprendió a los economistas.
El gasto minorista cayó un 0.6% el mes pasado, la mayor caída mensual del año. Andrew Hunter, economista jefe para EE.UU. de Capital Economics, escribió en una nota de investigación,
"La debilidad del crecimiento mundial y la fortaleza del dólar se suman al lastre de la subida de las tasas de interés, por lo que sospechamos que esta debilidad es una señal de lo que está por venir".
Los datos mensuales tienen ruido, por lo que analizar las variaciones interanuales ofrece más señales. Sobre esta base, el gasto minorista sigue pareciendo fuerte, con un aumento del 6.5% en noviembre frente al año anterior. Pero en un momento de mayor inflación, el aumento interanual no ajustado es engañoso. Las ventas minoristas reales ofrecen un panorama más sombrío: el gasto ajustado a la inflación cayó un 0.6% frente al nivel interanual, el primer dato negativo desde junio (círculos rojos en el gráfico inferior).
Si el gasto de los consumidores - el principal pilar de la actividad económica de EE.UU. - se encamina hacia los problemas, ¿puede una sólida tendencia de las nóminas mantener viva la expansión? No está claro, pero ayuda el hecho de que el mercado laboral siga siendo tenso. Las solicitudes de subsidio por desempleo, un indicador adelantado, se mantiene cerca de mínimos de varias décadas, lo que implica que la contratación seguirá aumentando a buen ritmo.
Sin embargo, la tendencia interanual no ajustada de las solicitudes de empleo sugiere que la tendencia puede estar cambiando. Desde la primavera de 2021, la tendencia de las solicitudes ha sido a la baja con respecto a los niveles de hace un año, pero parece que la tendencia va a empezar a subir. Si esto ocurre y persiste, las previsiones para el mercado laboral se deteriorarán sustancialmente.
El crecimiento del mercado laboral se está ralentizando, aunque el aumento de 263,000 en nóminas de noviembre sigue siendo una ganancia sólida.
Decidir si la contratación puede seguir siendo un baluarte de la expansión económica es una zona gris en estos momentos, pero el próximo informe de nóminas de diciembre (previsto para el 6 de enero) podría ser decisivo. En el clima actual, un fuerte descenso de la contratación sería señal de que la suerte está echada para una contracción económica.
¿Ofrecerán los próximos datos sobre nóminas y consumo razones de peso para pensar lo contrario?