La manzana siempre ha sido una fruta de hechizos. Para enamorar o para envenenar.Apple (NASDAQ:AAPL), la empresa de la manzana, primero enamoró, y vendía iPhones,iPads, y Macs como rosas en un catorce de febrero. Sin embargo, el hechizo del enamoramiento ha ido empalideciendo y parece estar mutando en desencanto. La acción es su más fiel espejo: hasta hace poco era con mucho la más bella, pero en los últimos 15 meses su valor se ha venido arrugando y Alphabet (NASDAQ:GOOGL), la empresa matriz de Google, podría arrebatarle pronto la corona de la belleza.
Su más brillante resplandor lo alcanzó el 23 de febrero del año pasado. Ese día, la acción de Apple tocó los 133 dólares, un récord histórico y su valor por capitalización de mercado se encumbró hasta los 775,000 millones de dólares (mdd), un mujerón que competía con el tamaño de la economía de Holanda. Era tal su empaque que sólo 19 países del mundo podían presumir de tener un PIB superior al valor de Apple en bolsa.Alphabet, con una bursatilización de 363,000 mdd, o 412,000 mdd menos que Apple, quedaba empequeñecida a su lado.
Pero a partir de ese día, la acción de Apple ha venido perdiendo presencia en tanto la agraciada Alphabet ha ganado algo más de plante. Apple ha descendido, desde entonces, un 30%, y uno de sus más fervientes admiradores, el multimillonario Carl Icahn, se ha deshecho de toda su posición en la empresa, en tanto Alphabet ha trepado un 34%. El resultado es que el espejitoespejito ya no sabría decir quien de las dos es la más bella: ambas se hallan empatadas, con un valor cercano a los 500,000 mdd.
Lo que a Apple le hizo grande fue vender hardware, productos físicos con un diseño vanguardista, funcionalidades inéditas y originales,ysoftwares exclusivos como el Mac OS X y el iOS que se presumíaneran menos vulnerables. Así, las ventas de iPhones, Macs yiPadsrepresentan un 85% de los ingresos totales frente al 15% que significa su unidad de servicios, como el Apple Music o PayPal (NASDAQ:PYPL), u otros productos como el Apple TV, el iPod y el iWatch.
Pero lo que le dio su gran lozanía en los últimos años fue el iPhone, su producto estrella, un hitazo cuyo crecimiento fue explosivo. Durante los tres últimos años, el crecimiento acumulado de los ingresos de iPhone rondó el 97%, en tanto las ventas de Mac apenas se incrementaron un 10% y las de los iPad descendieron un 25%. En la actualidad, solo los ingresos del iPhone representan un 65% de las ventas totales de Apple.
Esa fuerte dependencia de un solo producto hace que también sea él quien esté sacando las primeras canas. Este segmento ya es un mercado maduro, de lento crecimiento, sometido a la intensa competencia de Samsung (KS:005930), Huawei (SZ:002502),Xiaomi o Lenovo (HK:0992). Pero además, el mercado geográficamente más dinámico, el de China, el segundo de mayor importancia con un peso del 25% de los ingresos totales por detrás de Estados Unidos (40%), también se está enfriando, y no sólo por la propia desaceleración de la economía china, y la competencia y saturación del sector, sino también por algunos obstáculos impuestos por las autoridades.
Los resultados corporativos de Apple para el primer trimestre manifestaron, con toda su crudeza, esas dificultades. Por primera vez desde el 2003, Apple registró una caída en sus ingresos: cayeron un 13% a 50,557 mdd respecto al mismo período del año pasado. Y básicamente se debió al descalabro de las ventas de iPhone, las cuales se contrajeron por primera vez en la historia: se hundieron un 18.4% a 32,857 mdd. Lo malo es que no sólo fueron las ventas de iPhone: la del iPad se redujeron un 18.7% y las de Mac un 9.0%. Por tanto, su negocio tradicional, el del hardware, atraviesa problemas. Por otro lado, el mercado chino castigó también los números de Apple: en aquel mercado, las ventas bajaron un 26% mientras que en Estados Unidos disminuyeron un 10% y en Europa un 5.5%. La debilidad del dólar, sin duda, fue un factor a tener en cuenta a la hora de contabilizar los resultados.
El descalabro de las ventas de iPhone responde a las flojas ventas del iPhone 6S y el 6S Plus. No es que el producto no haya funcionado, sino que se lanzó en septiembre de 2014, por lo que las ventas se concentraron en el 2015, cuando los usuarios, seducidos por el nuevo formato, se abalanzaron para adquirirlo. Pero sin un nuevo producto, las ventas entraron con poco ímpetu en el 2016. Ahora bien, eso no quiere decir que esa vía de crecimiento esté agotada.
La cuota de mercado de Apple, de 18.7%, según IDC, sólo por detrás de Samsung (21.4%) y su liderazgo en el segmento de gama alta, el de 500 dólares o más, adonde destina casi toda su produccióny le proporciona excelentes márgenes, le da espacio para seguir creciendo. Eso sí, precisará de un salto cualitativo. Es por eso que la expectación es máxima de cara al iPhone 7 que se anunciará, previsiblemente, en septiembre, y que se rumora llevará una pantalla sin marco, con funcionalidades en las esquinas y una cámara dual. Pero además, tiene espacio para crecer en otros segmentos, como está demostrando con el lanzamiento del iPhone SE, de gama media (entre 250 y 500 dólares): un teléfono con las mejores prestaciones del iPhone pero con el antiguo chasis del iPhone 5S, más acomodable al bolsillo, y cuyos pedidos se están disparando.
Aun así, es importante preparar la transición hacia un modelo menos dependiente del iPhone una vez que este mercado parece haber alcanzado su techo. Ni la Mac ni el iPad parecen ser la opción. Por lo que las opciones se concentran en la diversificación en servicios y nuevos productos. Sin embargo, aún representa un porcentaje bajo de los ingresos de Apple y ninguno se ha convertido en el esperado hit que pueda contrarrestar el declive en las ventas del iPhone. Por ejemplo, el rubro de servicios representa un 10% de las ventas totales, y aunque en el primer trimestre creció un 20%, no llegó a los 6,000 mdd. El de otros productos aumentó un 30% pero apenas supera los 2,100 mdd.
Como parte de esa estrategia de diversificación, Apple anunció la semana pasada la segunda inversión más fuerte en la historia de la compañía: gastó 1,000 mdd en DiDiChuxing, la aplicación de taxis antagonista de Uber en China. La operación buscar cubrir varios flancos: uno, conocer desde las entrañasun mercado tan importante como el chino; dos, y pensando en su plan de fabricar su propio auto, el Apple iCar,con el que competir a Google y Tesla (NASDAQ:TSLA), buscar sinergias en esos tres sectores: el automotriz, el tecnológico y el de la economía compartida; y tres, ganarse el favor de las autoridades chinas apoyando a una firma doméstica contra la americana Uberluego de que cerraran los servicios de iTunes y iBooks en medio de cierta beligerancia hacia la compañía estadounidense.
La gallina de los huevos de oro de Apple, el iPhone, está envejeciendo, por lo que la empresa tiene un importante reto por delante. Y mucho dinero: 200,000 mdd guarda en su caja para encontrar otro producto estrella. Claro, eso implicará también menores márgenes para Apple. Aun así, su belleza aún es innegable, al menos para Warren Buffett, quien no ha dudado en aprovechar esta caída de la acción para invertir 1,100 mdd en la compañía, pese a no haber sido nunca un enamorado de las tecnológicas.