En la última semana se han publicado los datos de ventas de diferentes operadores en el negocio de retail en los Estados Unidos durante la temporada de festividades de fin de año, y la performance de diferentes compañías ha sido llamativamente dispar. Mientras que muchos operadores tradicionales en el negocio están cerrando tiendas y despidiendo empleados debido a la debilidad de ventas, Amazon (NASDAQ:AMZN) muestra una performance récord en su facturación.
El ganador indiscutido en la industria
Es bien sabido que la mayoría de los operadores en el negocio de retail están enfrentando serias dificultades en los últimos años. Tanto Macy’s (NYSE:M) como Sears (NASDAQ:SHLD) anunciaron la semana pasada planes cerrar tiendas y reducir su plantilla de empleados frente a los decepcionantes volúmenes de ventas en la temporada de fin de año, etapa clave para las compañías del sector. La noticia difícilmente sea una gran sorpresa para el mercado, ya que la tendencia a la contracción de ventas se observa con bastante claridad a lo largo de los últimos años.
En buena medida, las caídas de ventas en los retailers tradicionales se deben a la creciente presión competitiva por parte de los operadores online. Según estadísticas oficiales, el segmento de e-commerce representó un 8,4% del total de ventas minoristas en los Estados Unidos durante el tercer trimestre de 2016. A modo comparativo, cinco años atrás, el segmento representaba un 4,9% del mercado en el tercer trimestre de 2011.
Amazon presentará su reporte de resultados para el cuarto trimestre de 2016 el próximo 26 de enero, y el mismo seguramente aportará información valiosa para evaluar con mayor precisión la performance de la empresa durante la temporada de festividades. Más allá de esto, existen motivos para pensar que las ventas de Amazon han sido claramente más saludables que las de sus competidores en el negocio de retail tradicional.
La compañía anunció el 4 de enero que su servicio de ventas tercerizadas - fulfillment by Amazon - entregó más de 2000 millones de ítems en todo el mundo durante 2016. En el mismo sentido, las ventas en este negocio durante la temporada de festividades de fin año se incrementaron en un 50% frente al mismo período en el año anterior. Los datos permiten inferir que la facturación de la firma ha crecido vigorosamente en el último trimestre de 2016.
Al respecto, los analistas de mercado estiman que las ventas de Amazon en el cuarto trimestre de 2016 podrían estar la zona de los 44.670 millones de dólares, aumentando un 25% frente al cuarto trimestre en 2015. Mientras la mayoría de los competidores en el mercado se contraen, la empresa de e-comerce continúa mostrando tasas de crecimiento extraordinarias para una compañía de tal tamaño.
Riesgo y oportunidad
Amazon aplica una filosofía de negocios bastante particular. Su fundador y CEO, Jeff Bezos, considera que el mercado de retail online aún presenta un enorme potencial de crecimiento a futuro, y capitalizar el potencial de expansión de la firma es más importante que generar niveles elevados de rentabilidad sobre ventas.
Por tal motivo, Amazon ofrece los productos a precios agresivamente bajos, y la compañía invierte además grandes sumas de dinero en áreas como la construcción de su red de logística y distribución, infraestructura tecnológica y contenidos digitales.
La estrategia ha tenido enormes beneficios en cuanto a crecimiento de ventas; sin embargo, los márgenes de ganancias de Amazon son verdaderamente minúsculos, en la zona del 3% sobre ventas a nivel operativo. Si bien se han observado algunas leves mejoras en los márgenes durante los últimos trimestres, este no deja de ser un motivo de preocupación para sus inversionistas.
En el mismo sentido, las acciones de Amazon cotizan a una valuación claramente demandante. La compañía ofrece un ratio precio-flujo de caja de 26,3 veces los flujos de caja libres del negocio, esto es más del doble que el promedio de las compañías que forman parte del índice S&P 500, en la zona de 12,4. Para poder justificar esta valuación, la empresa deberá sostener potentes tasas de crecimiento en los próximos años.
Queda claro entonces que Amazon presenta riesgos singulares cuando tenemos en cuenta su agresivo modelo de negocios, así como también los niveles de valuación de sus acciones.
Por otro lado, es una alternativa única en cuanto a capacidad de innovación efectiva y crecimiento sostenido en el tiempo. La compañía está revolucionando la industria de retail en los Estados Unidos, y es también el principal jugador en el segmento de infraestructura para computación en la nube. Para inversionistas de crecimiento agresivo con una tolerancia al riesgo por encima del promedio, la firma presenta fuertes atractivos a mediano plazo.
En promedio, los analistas de Wall Street tienen un precio objetivo de 928,5 dólares por acción para Amazon, lo cual implica un potencial alcista de cerca del 18,5% sobre sus niveles actuales de precios.
