El petróleo crudo WTI y Brent comenzaron el año 2018 con firmeza. El rally del cuarto trimestre fue impulsado principalmente por interrupciones del suministro múltiples pero temporales, mientras que el último tramo alcista ha sido impulsado por las protestas en todo Irán. Sin embargo, el impulso alcista visto desde junio también ha ayudado a crear una apuesta especulativa larga récord al tiempo que apoya una fuerte recuperación en la producción de los Estados Unidos.
Durante la tranquila y acortada semana de negociación hasta el 26 de diciembre, los fondos de cobertura (hedge funds) continuaron comprando por la fortaleza de precios que brindaban las interrupciones en los oleoductos en Escocia y Libia, junto con la caída de los inventarios de los EE.UU. Se compró un total de 27.000 lotes de contratos de crudo WTI y Brent, lo que llevó a la posición larga neta total a un nuevo récord de 977.000 lotes. La relación de cortos a largos alcanzó 7,8, no muy por debajo del récord de 8,3 de febrero.
El aumento en el año hasta octubre en la producción de los EE.UU. llegó a los 866.000 barriles al día, según los últimos datos encontrados en el informe mensual de la Administración de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés). El salto en octubre ayudó a eliminar la brecha de las estimaciones semanales que habían prevalecido durante todo el año. A los precios actuales del crudo, es solo cuestión de tiempo que se alcance el objetivo de producción de 10 millones de barriles por día.
Además de las múltiples interrupciones en el suministro desde octubre, el petróleo crudo también ha encontrado soporte en los decrecientes inventarios de los EE.UU., en más de 100 millones de barriles desde el máximo récord de marzo de 2017. Una caída de esta magnitud ha ayudado a mantener el precio, a pesar de que la mayor parte se debe al aumento de las exportaciones y la disminución de las importaciones. Sin embargo, las existencias de petróleo crudo tienden a comenzar su recuperación estacional entre enero y marzo debido a la desaceleración estacional de la actividad de las refinerías.
Con la promesa de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) y Rusia de mantener la producción limitada, las dos preguntas clave que probablemente determinarán el precio del petróleo en 2018 son la respuesta de producción a los precios más altos de los productores de petróleo de esquisto bituminoso y, no menos importante, el rendimiento económico mundial. Se espera que otro año de sólido crecimiento de la demanda mundial en la región de 1,4 millones de barriles/día (el promedio de las estimaciones de la OPEP, la AIE y la EIA) se encuentre con un aumento en el suministro de 1,4 millones barriles por día.
¿Qué puede salir mal? Exceptuando cualquier trastorno geopolítico, el récord de posiciones largas de los fondos en el crudo WTI y el Brent hasta finales de 2017 podría suponer un comienzo desafiante para 2018, con el precio del petróleo potencialmente comenzando el año en busca de soporte. También tenemos algunas preocupaciones sobre la economía china en 2018 que, en última instancia, podrían llevar a un crecimiento de la demanda más baja de lo esperado. Los automovilistas estadounidenses que enfrentan un aumento en los costos de combustible también podrían desencadenar una desaceleración de la demanda.
Dado el impacto en el precio del petróleo de unos pocos cientos de miles de barriles por día en el cambio de la oferta o la demanda, vemos el riesgo, especialmente durante la primera mitad de 2018, sesgado a la baja de precios, con el Brent más probable que cotice en el rango de 50 a 60 dólares más que en el rango de 60 a 70. A fin de este año 2018, vemos al crudo Brent en 60 dólares el barril, con el tipo WTI a tres dólares menos, en 57 el barril de petróleo.
Es probable que los riesgos geopolíticos renovados (de los que hemos tenido en abundancia durante el segundo semestre de 2017) sean la principal fuente de apoyo y podrían alterar nuestra solicitud de precios estables a menores durante 2018.