Por Heekyong Yang y Tom Daly
27 nov (Reuters) - Los clientes de Tianqi Lithium Corp insisten en que tienen otros proveedores a los que recurrir si la altamente endeudada firma china, que se enfrenta a un plazo inminente de repago de préstamos, no logra la refinanciación necesaria para evitar el 'default'.
Tianqi 002466.SZ , uno de los principales fabricantes de químicos de litio usados en las baterías de los vehículos eléctricos (VE), reiteró el martes su advertencia de que la producción podría sufrir un grave impacto si al final de mes no logra completar el repago de 1.900 millones de dólares de un préstamo usado para comprar una participación en la chilena SQM SQMA.SN en 2018.
La firma ocupa en la actualidad el 12,9% de la cuota del mercado mundial de químicos de litio, según George Miller, analista de Benchmark Mineral Intelligence.
Eso la coloca tercera tras Albemarle Corp ALB.N , con sede en Estados Unidos, y SQM en el grupo de grandes productores mundiales que podrían ocupar el puesto si Tianqi incumple sus envíos.
Al ser preguntado sobre si podrá garantizar el suministro a sus clientes a partir de diciembre, Tianqi declinó hacer comentarios más allá de sus documentos legales.
No obstante, sus clientes, que incluyen a los fabricantes de baterías surcoreanos LG Chem 051910.KS y SK Innovation 096770.KS , así como su compatriota EcoPro BM 247540.KQ y la sueca Northvolt, no mostraron signos de entrar en pánico.
"No es probable que SK Innovation enfrente problemas de suministro, ya que la compañía firmó contratos con otros proveedores", dijo un portavoz sin aportar detalles.
El productor de materiales para baterías EcoPro BM dijo que aunque hay "problemas operativos" en la planta Kwinana de Tianqi en Australia -la fuente prevista de hidróxido de litio en su contrato de cuatro años y medio-, el proveedor está enviando el material desde China en su lugar.
LG Chem declinó decir si está recibiendo suministros desde Kwinana este año, tal y como estaba previsto, mientras que Northvolt indicó que su acuerdo con Tianqi para 2020-25 sigue activo y tiene "en vigor una estrategia de múltiples fuentes para todas las materias primas".
Incluso aunque Tianqi consiga evitar el impago, Miller de Benchmark cree que su cuota de mercado caerá al 9% para 2025.
Según indicó, espera un "esfuerzo significativo para mantener a Tianqi a flote" por parte de China, sobre todo porque la firma es un actor clave en el estratégico sector de las baterías de ion de litio y opera, junto a Albemarle, la gigantesca mina de litio de Greenbushes en Australia.
Ante el aumento de ventas de VEs en la Unión Europea y China y "pocas expansiones en la parte de la oferta en el corto plazo para compensar, prevemos un próximo déficit en el suministro de litio", afirmó.
<^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ GRÁFICO (en inglés): Cuota del mercado mundial del litio
https://tmsnrt.rs/3mb80gF GRÁFICO (en inglés): El hundimiento de los precios del litio
https://tmsnrt.rs/36b5m4Y
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^> (Reporte de Heekyong Yang, Tom Daly y Johannes Hellstrom; reporte adicional de Min Zhang y Mai Nguyen; editado en español por Carlos Serrano)