Por Dave Sherwood y Nicole Mordant
SANTIAGO/SEÚL, 6 abr (Reuters) - El triángulo de litio de Sudamérica -que comprende Bolivia, Chile y Argentina- es el lugar con el menor costo para producir el componente para baterías, pero los obstáculos políticos complican el camino para que firmas japonesas y surcoreanas ingresen a la región sin hacer grandes inversiones.
China, posiblemente el líder en la carrera global por los insumos para baterías, ha sumado con éxito recursos en otras partes del mundo, pero sus esfuerzos se han visto frustrados en el "triángulo", que alberga alrededor de dos tercios de las reservas mundiales.
Los fabricantes de autos y baterías de Corea del Sur y Japón están muy detrás de China en la competencia. Expertos dicen que la región es ideal para ponerse al día, ya que China aún no domina la producción.
La carrera será entre quienes puedan sortear los obstáculos políticos. Pero Panasonic, Samsung (KS:005930) y otras firmas centradas en contratos de suministro a largo plazo, se encuentran aún más a la zaga de los chinos, que buscan agresivamente activos en otros lugares, incluyendo la compra de yacimientos propios.
Las firmas surcoreanas y japonesas han dependido en gran medida del suministro sudamericano y han creado relaciones duraderas. Pero en el último año han salido de su zona de confort, ya que China se embarcó en una ola de pactos en otras partes del mundo, impulsada por las cuotas gubernamentales para la venta de vehículos eléctricos.
Los japoneses y coreanos "ciertamente buscan suministros" en Sudamérica, dijo Henk van Alphen, director ejecutivo del pequeño productor chileno de litio de salmuera Wealth Minerals WML.V , que ha conversado con fabricantes de baterías de ambos países.
Esas compañías apenas entran en nuevos desarrollos de litio, incluso en Latinoamérica, donde la automotriz japonesa Toyota (T:7203) 8105.T invirtió en un proyecto argentino. Pero las autoridades reconocen que se necesita más.
"Cómo asegurar los suministros de metal es uno de los intereses que tengo en estos días", dijo el mes pasado Park Jin-soo, director ejecutivo y vicepresidente de LG Chem 051910.KS , a periodistas en Daesan, Corea del Sur.
"Podríamos considerar cooperar con compañías que tienen esos metales, o si es necesario, una empresa conjunta o un acuerdo a largo plazo, estamos haciendo muchos planes para los próximos años", agregó.
Un funcionario coreano familiarizado con el tema dijo que el gobierno busca cómo ayudar al sector privado. Esfuerzos previos por parte de agencias estatales de desarrollo han sido detenidos, especialmente en Bolivia, donde una iniciativa de litio respaldada por Corea está endeudada.
"Actualmente nos enfocamos en brindar apoyo al sector privado como POSCO o Samsung SDI ", dijo el funcionario, que pidió no ser nombrado.
La japonesa Panasonic 6752.T trabaja para "asegurar el suministro estable de materiales para baterías, a través de pasos como el abastecimiento directo de materias primas y diversificación de los canales de abastecimiento", dijo una portavoz, que declinó comentar sobre regiones específicas.
En febrero, una delegación de decenas de compañías japonesas viajó a Buenos Aires en busca de proyectos de minería y energía y recorrieron provincias que albergan la mayoría de las reservas de litio de Argentina.
EL GRAN PREMIO
Firmas chinas han buscado agresivamente suministros en otros lugares, firmando acuerdos con desarrolladores en Australia, Canadá y Africa el año pasado.
En Chile, sin embargo, los chinos han tenido dificultades para obtener apoyo significativo en el negocio, abriendo una oportunidad para otros.
Autoridades chilenas se oponen al interés del gigante chino Tianqi de comprar una codiciada participación en la chilena SQM SQM_pb.SN , el productor de menor costo del mundo, y presentaron una queja ante los reguladores de competencia para bloquear la operación. Tianqi se reunió con el fiscal antimonopolio chileno para discutir sobre el tema. acuerdo así sería "desgarrador para las empresas coreanas y japonesas", dijo van Alphen, de Wealth Minerals. La compra por parte de Tianqi, incluso de una parte minoritaria en SQM, podría afectar sus relaciones de larga data.
En una señal del apetito, el fabricante de baterías surcoreano Samsung SDI 006400.KS y Posco (KS:005490) se comprometieron a construir una planta de material catódico en Chile a cambio de asegurar litio con descuento de SQM y de la estadounidense Albemarle ALB.N , los mayores productores del país.
"¿Por qué instalar una planta de cátodos en Chile? Es probable que sea más caro que en Corea o China o Japón. Todo tiene que ver con la seguridad del suministro", dijo Robert Baylis, director ejecutivo de la consultora Roskill Information Services en Londres.
El gran premio, según una fuente con conocimiento de las operaciones, es lograr un punto de apoyo en el sector chileno del litio para tener la posibilidad de una futura expansión.
Chile ha demostrado ser particularmente difícil de conquistar, al priorizar el acceso y alza de cuotas de producción para SQM y Albemarle, y más recientemente, a la estatal Codelco, mientras resguarda celosamente la entrada de nuevos participantes. (Con reporte adicional de Ju-min Park y Jane Chung en Seúl, Luc Cohen en Buenos Aires y Makiko Yamazaki en Tokio. Editado en español por Juana Casas)