Por Mircely Guanipa y Deisy Buitrago
PUNTO FIJO, Venezuela/CARACAS, 15 mayo (Reuters) - Los mejoradores que procesan crudo extrapesado en Venezuela para exportar han detenido la producción a medida que las unidades van agotando la capacidad para almacenar petróleo que no logran despachar al extranjero debido a las sanciones, dijeron a Reuters siete fuentes familiarizadas con la situación.
Tres de los cuatro mejoradores, que opera la estatal PDVSA PDVSA.UL con socios extranjeros bajo empresas mixtas y que convierten el crudo extrapesado, comenzaron a "recircular" productos la semana pasada, un procedimiento para mantener los sistemas en funcionamiento y evitar daños cuando no están produciendo, según las fuentes.
La disminución de las exportaciones de crudo y la decisión de detener producción de mayo evidencia los efectos de unas sanciones financieras que impuso Estados Unidos sobre PDVSA a inicios de año, que desde el 28 de abril prohíbe a clientes estadounidenses comprarle su petróleo.
"Los mejoradores están recirculando porque hay exceso de producción y no hay compradores", dijo una fuente de PDVSA en condición de anonimato.
Ninguno de los mejoradores de Venezuela están procesando crudo, agregaron las fuentes.
Las empresas mixtas que operan los mejoradores son claves para procesar el crudo extrapesado de la multimillonaria Faja Petrolífera del Orinoco y conseguir productos con mayor valor comercial en el mercado internacional.
Tres mejoradores, en los que participan como socios minoritarios las compañías extranjeras Chevron (NYSE:CVX) CVX.N , Total TOTF.PA de Francia, Equinor EQNR.OL de Noruega y Rosneft de Rusia, están en modo de recirculación. El cuarto, de propiedad total de PDVSA, ha estado desconectado durante meses.
Una instalación separada, la empresa mixta Sinovensa entre PDVSA y la estatal CNPC de China, que mezcla el crudo extrapesado del Orinoco con un petróleo más liviano, estaba produciendo alrededor de 70.000 barriles de petróleo por día (bpd) de crudo exportable al 14 de mayo, según una de las fuentes.
El volumen es menor frente a los 100.000 bpd que procesaba Sinovena a principios de este año, dijo la fuente.
"Todos (los mejoradores) están en cero excepto por Sinovensa", dijo una fuente de una de las empresas mixtas. la compañía en sociedad con CNPC produce crudo Merey, que tiene mayor demanda en las refinerías asiáticas.
Ni PDVSA, ni el Ministerio de Petróleo respondieron a solicitudes de comentarios.
Total, Rosneft (MCX:ROSN) y CNPC no respondieron a las solicitudes de comentarios. Chevron y Equinor dijeron que PDVSA es la empresa autorizada para comentar sobre el asunto.
PDVSA había exportado unos 1,06 millones de bpd en abril, un volumen ligeramente superior a los despachos de marzo, cuando algunos mejoradores debieron reducir operaciones en medio de dos apagones nacionales que dejaron por varios días sin luz a buena parte del país.
La dificultad para encontrar compradores hizo que los inventarios de crudo en la principal terminal de exportación de Venezuela, Jose, aumentaran a 1,9 millones de barriles a fines de la semana pasada. Se trata del volumen más alto en los últimos tres meses, que es casi 20% superior al crudo que mantenían al cierre de abril, según la consultora Kpler.
Los inventarios en Jose cayeron a principios de esta semana, pero aún están por encima de 1,8 millones de barriles.
La publicación comercial Argus informó por primera vez que los mejoradores habían comenzado a recircular y agregó que PDVSA estaba evaluando los planes para transformarlos en instalaciones de mezcla menos complejas debido a las fallas crónicas del equipo, citando a un alto funcionario de la compañía. [ ] (Reporte de Mircely Guanipa y Deisy Buitrago; con información adicional de Marianna Párraga en Ciudad de México y Luc Cohen en Caracas. Traducido por Corina Pons, editado en español por Gabriela Donoso)