Por Marc Frank
LA HABANA, 11 dic (Reuters) - Los viajes de estadounidenses a Cuba se están recuperando, un año después de que el paso del huracán Irma y las políticas del Gobierno del presidente Donald Trump dieran un duro golpe a sus visitas a la isla, según datos del Ministerio de Turismo cubano.
El número de estadounidenses que viajaron a Cuba hasta septiembre llegó a 460.646 visitantes, según cifras del Ministerio observadas por Reuters, un 8,8 por ciento menos que en el mismo periodo de 2017 pero significativamente mejor que el desplome de un 24 por ciento hasta junio.
Las cifras reflejan signos de que el sector turístico de Cuba se está recuperando gradualmente en un año difícil marcado por huracanes que devastaron al Caribe y la reimposición de sanciones de parte de Trump luego de que Barack Obama restableciera las relaciones diplomáticas en 2015.
El ministro de Turismo, Manuel Marrero, dijo en noviembre que el total de llegadas este año superaría los 4,7 millones de viajeros que se reportaron el año pasado a pesar de un inicio lento, mientras que las visitas en 2019 podrían alcanzar los 5,1 millones.
La mayoría de visitantes estadounidenses llegaron en septiembre en cruceros, principalmente a través de compañías como Norwegian (OL:NWC) Cruise Line Holdings Ltd NCLH.N , Carnival (LON:CCL) Corporation CCL.N y Royal Caribbean Cruises (NYSE:RCL) Ltd RCL.N .
La cantidad de estadounidenses que arribaron en cruceros hasta septiembre duplicó la cifra de 2017. Este tipo de viajes apunta a un sector con menos ingresos que los turistas grupales o individuales, cuyos traslados pueden ser bastante costosos.
La caída en ingresos por turismo es dolorosa para el sector privado de Cuba, que opera 2.000 restaurantes y renta 24.000 habitaciones, así como para el Gobierno comunista, que posee la mayoría de los hoteles y lucha por mantener a flote su economía en medio de la disminución de los ingresos por exportaciones y el recorte de su aliado Venezuela.
El embargo comercial de Washington restringe a los estadounidenses que llegan a la isla a actividades no turísticas como viajes culturales, religiosos y educativos o visitas familiares.
"El interés por ir a Cuba ha regresado y esperamos un año mucho mejor en 2019", dijo Steve Cox, director ejecutivo del International Expeditions, con sede en Alabama. (Reporte de Marc Frank. Escrito en español por Nelson Acosta, editado por Javier Leira)