Por Geoffrey Smith
Investing.com -- "¡Dios salve al Rey!" puede haber estado en los labios de los políticos británicos la semana pasada, pero en sus corazones se encontraría con igual probabilidad el pensamiento "¡Dios salve a la libra, porque no hay mucho más que la pueda salvar!"
La libra esterlina ha tenido un año desastroso, con una caída del 15% frente al dólar para alcanzar su nivel más bajo desde 1985. También ha perdido más de un 3% frente al euro - una divisa con tasas de interés reales que aún rondan el -8%. Esto es un gran logro.
Las razones son, a estas alturas, conocidas: algunas a corto plazo, pero otras más a largo plazo.
La más inmediata - como se ha comentado aquí recientemente - ha sido el impacto en la relación de intercambio por el aumento de los precios mundiales de la energía este año. Gran Bretaña, al igual que Pakistán, Sri Lanka y Alemania, es un gran importador neto de energía, tras haber agotado sus recursos naturales de petróleo y gas en los últimos 40 años. Dado que gran parte del sistema energético del Reino Unido depende del gas natural, el aumento del precio del gas, que se ha multiplicado por ocho este año, ha afectado más al Reino Unido que a otras economías europeas.
Luego está la pandemia. El Reino Unido gastó más para amortiguar el impacto del Covid-19 -alrededor del 20% del producto interno bruto, según datos del Fondo Monetario Internacional- que cualquier otra economía avanzada, salvo Estados Unidos. El déficit fiscal se ha ampliado en consecuencia, y el gobierno tiene ahora más trabajo que la mayoría para volver a controlarlo.
Así, la depreciación de la libra esterlina, junto con la de la mayoría de las monedas europeas, es en gran medida una expresión retardada de la realidad de que la pandemia debilitó profundamente la economía, al matar, incapacitar o simplemente retirar de la fuerza de trabajo a cientos de miles de individuos productivos.
La Oficina de Estadísticas Nacionales informó el martes de que la tasa de inactividad -la parte de la población en edad de trabajar que no forma parte de la población activa- alcanzó en julio el nivel más alto de los últimos siete años, el 21.4%, debido en gran parte a las enfermedades de larga duración entre las personas de 50 a 64 años. Esto no es sólo el efecto directo del Covid, sino también la medida en que las condiciones preexistentes de muchas personas empeoraron durante la pandemia debido a una combinación de escasos recursos e inflexibilidad administrativa.
Es cierto que la ONS también dijo que el empleo aumentó hasta un nuevo récord de 29.66 millones en agosto. Pero un examen de los datos a más largo plazo muestra que la productividad, motor último de la mejora del nivel de vida y de la rentabilidad del capital, ha sufrido una desaceleración crónica: La producción por hora trabajada sólo ha aumentado un 7% desde el primer trimestre de 2008.
Esta es la situación que ha heredado la nueva Primera Ministra del Reino Unido, Liz Truss, cuyo primer acto ha sido anunciar un plan para mantener las luces encendidas que puede acabar costando otro 5% del PIB (las cifras son en gran medida conjeturas, ya que el gobierno aún no ha detallado sus estimaciones y -más alegremente- los precios de la energía al por mayor parecen haber tocado techo a corto plazo).
Los mercados de bonos, adormecidos por años de estar respaldados por las estrategias de flexibilización cuantitativa de los bancos centrales, han tenido un brusco despertar. Las probables necesidades de endeudamiento de Truss se encuentran en una situación incómoda con el hecho de que el Banco de Inglaterra quiere empezar a vender 10,000 millones de libras de bonos al trimestre, netos, de su cartera de flexibilización cuantitativa al mercado. El rendimiento del bono de referencia a 10 años se sitúa ahora en el nivel más alto de los últimos 11 años, tras dispararse 1.3 puntos porcentuales en los últimos dos meses.
Un enorme déficit presupuestario y un gigantesco déficit por cuenta corriente, en un entorno de inflación y tasas de interés crecientes, es una combinación cargada de riesgos. Los analistas del Deutsche Bank (ETR:DBKGn) advirtieron la semana pasada que podría acabar -como hace 45 años- con un rescate del FMI.
Sin embargo, los analistas de Barclays (LON:BARC) creen que estos rumores son exagerados. La historia de los términos comerciales es global, más que específica de la libra esterlina, argumentaron en una nota a los clientes a principios de la semana.
"Estaríamos más preocupados si los riesgos relacionados con las relaciones comerciales de la UE llevaran a una guerra de aranceles", añadieron.
Al menos en este aspecto, el flujo de noticias desde el nombramiento de Truss ha sido positivo. Las conversaciones sobre la activación del infame "Artículo 16" del acuerdo de Brexit entre el Reino Unido y la UE, que lo anularía unilateralmente con una nueva legislación, han sido sustituidas por conversaciones más conciliadoras en los periódicos con fuentes internas no identificadas, que parecen no estar dispuestas a arriesgarse a una ruptura con la UE en este momento.
Puede que esto no haya sido la razón del cambio de rumbo de la libra en los últimos días, pero tampoco la ha perjudicado.
Aun así, al igual que el nuevo soberano cuyo rostro se imprimirá ahora, la libra tiene un duro trabajo por delante durante el resto del año. Truss estará agradecida porque, a diferencia de Carlos III, debería ser relativamente fácil mejorar el historial de su predecesor.