(Agrega implicaciones políticas y reacción de mercados)
Por Caroline Stauffer y Walter Brandimarte
SAO PAULO, 19 jun (Reuters) - La policía brasileña arrestó el viernes a Marcelo Odebrecht, presidente de la mayor compañía de ingeniería y construcción de América Latina, Odebrecht SA, y acusó al conglomerado administrado por su familia de liderar un esquema de sobornos por 2.100 millones de dólares en la petrolera estatal Petrobras (NYSE:PBR).
En operaciones antes del amanecer en que se realizaron 12 arrestos en cuatro estados, la policía también arrestó a Otávio Marques Azevedo, presidente de Andrade Gutierrez AGIS.UL , la segunda mayor constructora de Brasil.
El fiscal Carlos Fernando dos Santos Limas dijo que "no tenía dudas" de que Odebrecht y Andrade Gutierrez encabezaban lo que llamó un "cártel" que cobró de más a Petrobras por trabajos y traspasó el exceso de fondos a ejecutivos y políticos.
El arresto de Odebrecht, de 46 años y que tiene vínculos personales con el ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva, podría acercar el escándalo al corazón político del oficialista Partido de los Trabajadores (PT (OTC:PTGCY)).
El PT ya ha sido debilitado por la mayor investigación jamás realizada en el país, conocida como "Operación Lavado de Autos".
"Existe una conexión mayor entre Lula y Odebrecht y vemos la posible acusación (de Odebrecht) como un gran riesgo", dijo el investigador para Latinoamérica de Eurasia Group Cameron Combs.
La presidenta Dilma Rousseff, quien era la presidenta del directorio de Petrobras durante la presidencia de Lula, ha negado tener conocimiento del escándalo de corrupción que data de al menos 2004 e instó a realizar una exhaustiva investigación.
Ni ella ni Lula han sido implicados.
El mes pasado, fiscales federales abrieron otra investigación para determinar si Lula usó en forma inapropiada sus vínculos para beneficiar a Odebrecht, pues dijeron que desde 2011 el ex mandatario ha viajado a menudo al extranjero a costas de Odebrecht.
El Instituto Lula negó haber incurrido en irregularidades en ese momento y el viernes declinó a formular comentarios.
Odebrecht lidera la tercera generación de la compañía privada y ha sido crucial para la expansión de la firma en América Latina, África y Estados Unidos. Recientemente ha ejecutado grandes proyectos en Miami y Cuba.
Un abogado de Marcelo Odebrecht no devolvió llamados en busca de comentarios.
Odebrecht SA ODBES.UL dijo en un comunicado que los arrestos eran "innecesarios" porque la firma está colaborando con los investigadores.
Los precios de los bonos de Odebrecht caían el viernes y las acciones de Braskem SA BRKM5.SA , un productor petroquímico controlado por Odebrecht, se hundían un 7 por ciento.
Andrade Gutiérrez dijo que también estaba colaborando con la investigación, pero que no tiene vínculos con la supuesta corrupción en Petrobras.
Ni Azevedo ni Odebrecht han sido acusados formalmente y no estaba claro por cuánto tiempo permanecerán detenidos.
La "Operación Lavado de Autos" ha llevado a la acusación de más de 100 personas e implicado a decenas de legisladores, la mayoría de ellos del PT.
Aunque los arrestos eran esperados, aumentaron las esperanzas entre los brasileños de que la investigación no perdone a la elite en un país donde los ricos han gozado de relativa impunidad.
"El objetivo de la operación es llevar un mensaje claro de que la ley se aplica a todos, sin importar el tamaño de la compañía, su lugar en la sociedad ni su poder económico", dijo el agente de la policía federal Igor Romario de Paula en una conferencia de prensa en Curitiba. (Reporte adicional de Sergio Spagnuolo en Curitiba, Asher Levine en Sao Paulo, Jeb Blount en Río de Janeiro y Alonso Soto en Brasilia. Editado en español por Carlos Serrano/Patricio Abusleme)