Por Gary McWilliams y Marianna Parraga
1 nov (Reuters) - Una de las mayores minoristas de diésel de Estados Unidos está montando un centro de comercio, procesamiento y distribución de combustibles que podría convertir al operador de gasolineras para camiones, propiedad en parte del multimillonario Warren Buffett, en un Walmart (NYSE:WMT) del petróleo.
Conocida por sus estaciones de servicio Pilot Flying J, Pilot Company ha contratado a experimentados comerciantes de energía y se ha expandido a mercados de combustibles de América Latina. Al alero de Buffett, la empresa se está ampliando rápidamente a la compra, procesamiento, distribución y comercio de combustibles.
Shameek Konar, un antiguo ejecutivo de Castleton Commodities que este año se convirtió en presidente ejecutivo de Pilot, dijo en una entrevista que los movimientos en el comercio de petróleo, los mercados internacionales y el procesamiento complementan sus operaciones minoristas en Norteamérica.
"Lo que ocurre en los mercados del crudo y los mercados agrícolas es muy importante", dijo Konar. "La mejor manera de entender los diferenciales es estar en esos mercados", dijo refiriéndose a las apuestas de intermediación de materias primas y combustibles.
La estrategia de Pilot refleja una contracción del negocio de los carburantes convencionales en Norteamérica que ha llevado a las minoristas a buscar el crecimiento en mercados afines, dijeron consultores de estrategia.
La expansión comenzó después de que Berkshire Hathaway (NYSE:BRKa) de Buffett tomó una participación de alrededor del 39% en el negocio y acordó aumentar su participación en Pilot hasta el 80% en 2023.
Luego de la operación con Pilot, Berkshire invirtió por separado en empresas japonesas de comercio de materias primas.
Greg Abel, director de Berkshire Energy, no quiso comentar cómo encaja el comercio de energía en las inversiones de la compañía.
MOVIMIENTO EN MÉXICO
El comercio de Pilot se ha internacionalizado con negocios en México y otros países latinoamericanos. Su objetivo es comenzar a distribuir diésel y gasolina en México, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Su área de intermediación representa la mayor puesta en marcha de un comerciante de materias primas energéticas en Estados Unidos desde que Freepoint Commodities abrió en 2011, dijo un consultor, que pidió no ser mencionado debido a su trabajo con empresas de energía relacionadas.
El comercio de petróleo de la empresa con sede en Tennessee es pequeño, con unos 100 empleados, una fracción del personal de las más conocidas Freepoint Commodities, Mercuria y Vitol.
Este año, ha ampliado el negocio con la incorporación de expertos en finanzas de comercio y en suministro de diésel mexicano, que proceden de Noble Group, Vitol y Exxon Mobil (NYSE:XOM), dijeron personas familiarizadas con la empresa.
Pilot compra 750.000 barriles de diésel y gasolina al día para sus operaciones en Estados Unidos y la expansión en América Latina "nos da una buena salida para nuestro producto", dijo Konar.
El empuje en América Latina también ocurre cuando otros intermediarios se han visto envueltos en escándalos.
IMPULSO AL BIODIÉSEL
Pilot está evaluando participar en operaciones de procesamiento de biodiésel después de convertirse en uno de los mayores vendedores del combustible en Estados Unidos, dijo Konar.
No descartó la compra de una refinería de petróleo, pero eso "no es lo más importante en este momento", dijo.
Las minoristas de combustible se han aventurado en la producción de carburantes a medida que las refinerías de petróleo aumentan sus ventas al por menor, dijo Tony Portera, director gerente de la empresa de consultoría empresarial BCG.
Parkland Fuel Corp adquirió una refinería de Chevron (NYSE:CVX), mientras que los procesadores de petróleo Irving Corp y Royal Dutch Shell (LON:RDSb) han comprado puntos de venta al por menor.
"La tarta se hará más pequeña, pero los actores que queden en el sector se llevarán trozos más grandes", dijo Brian Gray, director de la consultoría global de combustibles y tiendas de conveniencia de Accenture.
(Reporte de Gary McWilliams y Marriana Parraga en Houston; Editado en español por Javier López de Lérida)