Por Felipe Iturrieta y Luc Cohen
SANTIAGO, 12 oct (Reuters) - Las salmoneras de Chile están acudiendo a la banca europea especializada para financiar su recuperación después de años de desastres ambientales y enfermedades, mientras el crédito local se retrae a la espera de que se consolide el repunte del sector.
Tres de los mayores productores de salmón de Chile, Camanchaca, Australis AUS.SN y Multiexport MUL.SN , anunciaron en las últimas semanas la reestructuración de su deuda con grupos de bancos liderados por el noruego DNB DNB.OL y el holandés Rabobank.
Además, DNB asesora a Camanchaca CMN.SN para un posible debut en la Bolsa de Oslo, con lo que se transformaría en la primera firma chilena en el mayor mercado de alimentos marinos del mundo. ola de acuerdos de refinanciamiento se produce luego de que el sector registró un primer semestre de suculentas ganancias generalizadas gracias a mayores precios del alimento, un respiro tras turbulentos años marcados por una perjudicial sobreproducción que culminó en el 2016 con una proliferación de algas nocivas y millones de dólares en pérdidas.
DNB y Rabobank -con experiencia en el financiamiento de pesqueras y acuícolas en Europa- han superado silenciosamente a los bancos locales como los mayores prestamistas de la salmonera chilena más grande y han aumentado considerablemente su participación en los créditos a otras compañías del sector.
"La recuperación de la industria nos permite ser más activos", dijo Anne Hvistendahl, directora de productos del mar de DNB en Oslo. "Algunos de los bancos que solían estar allí no están ahí, o al menos no están aumentando, y algunos están incluso retirándose".
La producción de salmón chileno ha aumentado en las últimas décadas, convirtiendo al país sudamericano en el segundo productor mundial después del líder Noruega. La industria es un importante empleador en las remotas regiones del sur y también relevante en los esfuerzos de Chile por diversificar su economía de su principal exportación, el cobre.
Pero ese crecimiento ha sido poco armónico, con múltiples crisis durante los últimos diez años. Un mortal virus conocido como ISA devastó a la industria entre el 2007 y el 2009, mientras que la floración de algas del año pasado mató a 23 millones de peces y causó 800 millones de dólares en pérdidas.
Los marcados altos y bajos de la industria han afectado a prestamistas locales como Banco de Chile CHI.SN y Bci BCI.SN , entre otros. Y es que a pesar del crecimiento del negocio en el país, los bancos locales no han creado unidades centradas en el rubro ni contratado analistas especializados.
"El sector de acuicultura y pesca tiende a no ser uno fácil de financiar", dijo Gorjan Nikolik, analista de pesqueras, acuicultura y frutos de mar en Rabobank. "Puede ser realmente aterrador escuchar de algunas de estas dinámicas negativas y podrías verte fácilmente desalentado".
"MÁS CONSERVADORES"
DNB y Rabobank están llenando un vacío.
La principal exportadora de salmón chileno, AquaChile AQUA.SN , había recibido menos de un tercio de sus 263 millones de dólares en préstamos no corrientes de los dos bancos europeos en el 2009. Al segundo trimestre de este año, representaban más de la mitad de los 222 millones de dólares en préstamos bancarios de AquaChile, según datos de Thomson Reuters Eikon.
En ese período, BBVA (MC:BBVA) Chile redujo su exposición a la firma a 37 millones de dólares desde 71 millones, mientras que Itaú CorpBanca ITC.SN se retiró tras prestarle en el 2013 más de 20 millones de dólares, según los estados financieros de AquaChile.
"Hemos sido más conservadores que los bancos europeos", reconoció a Reuters el gerente general de Banco de Chile, Eduardo Ebensperger. Desde el 2013, los préstamos no corrientes pendientes a Camanchaca han bajado en 20 millones de dólares, mientras que a AquaChile han caído casi 8 millones de dólares.
"Queremos esperar que las empresas se consoliden un par de años antes de volver a financiarlas en los términos que lo hacíamos antes", dijo el jefe del segundo mayor banco del país.
Solamente Rabobank y DNB financian el crédito de 165 millones de dólares de Camanchaca, según informó la empresa en septiembre, mientras que Santander (MC:SAN) Chile STG.SN se sumó a ellos para la línea de 100 millones de dólares dada a Australis.
Fue la primera vez que alguno de los bancos europeos prestó a Australis. DNB tampoco lo había hecho antes con Camanchaca.
"Al mostrar mejores resultados y mejores perspectivas del negocio, se genera un buen momento para reestructurar y preparar una estructura financiera que permita enfrentar una eventual baja en el ciclo de la industria", dijo el gerente de Administración y Finanzas de Australis, Moisés Saravia.
La cautela de la banca local podría significar perder los beneficios de los préstamos a medida que el sector se recupera y aspira a conseguir una mayor estabilidad.
Sobre todo ahora, con regulaciones más estrictas introducidas el año pasado para los centros de cultivo de salmón que podrían ayudar a prevenir la propagación de enfermedades, y con la creciente demanda de Estados Unidos, Europa y China que podría dar más impulso a los precios, dijo Nikolik de Rabobank.
"En medio de una crisis siempre uno toma decisiones más apuradas. Estos son momentos para sentarse a pensar el futuro con tranquilidad", dijo Felipe Sandoval, presidente del grupo de la industria SalmonChile. "Si tienen condiciones muy restrictivas en sus créditos actuales y hay alguien que les ofrece mejores, (las empresas) se van a cambiar". (Con reporte adicional de Terje Solsvik en Oslo. Editado por Pablo Garibian)