Por Dave Sherwood
VALPARAÍSO, Chile, 3 oct (Reuters) - La agencia estatal chilena que supervisa la extracción de litio en el Salar de Atacama decidirá dentro de una semana si lleva al productor Albemarle Corp a un arbitraje por una disputa contractual, dijo el miércoles una abogada del organismo.
María Elina Cruz, abogada de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), dijo que Albemarle no respondió a las preguntas sobre un contrato que la agencia estatal firmó con la compañía en 2016.
El acuerdo otorga a la minera estadounidense los derechos para extraer litio del Salar de Atacama, uno de los depósitos más ricos y rentables del mineral en el mundo, que se ubica en el norte del país.
A cambio, el contrato con Corfo requiere que Albemarle ofrezca hasta un 25 por ciento de su capacidad de producción anual a una tasa de descuento a las compañías que buscan producir materiales para baterías en Chile, un arreglo destinado a estimular una industria de litio con valor agregado dentro del país.
Pero Cruz dijo al Comité de Minería y Energía del Senado que Albemarle no había brindado a la agencia los datos necesarios para fijar esa tasa de descuento.
"Yo no pierdo la esperanza (...) de que podemos llegar a un acuerdo. Sin embargo, esta semana tenemos una reunión, tras la cual, se va a tomar la decisión de si esto" se va a llevar a la vía judicial, dijo Cruz.
Albemarle no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Cruz dijo que la disputa con Albemarle no pondría en peligro su derecho a producir litio en el Salar de Atacama, pero sostuvo que el impasse había desacelerado los esfuerzos del país para desarrollar una industria de litio con valor agregado.
"Corfo está profundamente preocupado por esto (...) este es el corazón del contrato", dijo Cruz.
En marzo, Corfo otorgó contratos a la chilena Molymet, la china Sichuan Fulin Industrial Group y un emprendimiento conjunto entre Samsung SDI Co Ltd 006400.KS y la surcoreana POSCO 005490.KS para producir componentes de batería en Chile utilizando litio de Atacama, en inversiones que ascenderían a un total de 754 millones de dólares. Cruz dijo que Albemarle aún tiene que hacer una "oferta seria" a cualquiera de las compañías a las que se les había prometido el litio.
"Esto ha sido muy esquivo (...) y la verdad bastante inexplicable, mi punto de vista, por que esta cláusula es bastante clara", dijo Cruz, y agregó que la firma no había respondido a las llamadas telefónicas de la agencia sobre el tema durante tres meses.
La tasa reducida acordada en el contrato debe ser igual al precio de mercado más bajo de litio producido por la empresa y exportado desde Chile en los últimos seis meses, explicó Cruz.
Desde el Salar de Atacama, donde operan Albemarle y el competidor chileno SQM SQMa.SN , se extrae más de un tercio del litio del mundo. (Reporte de Dave Sherwood. Editado en español por Carlos Aliaga)