Por Stephen Eisenhammer
BENTO RODRIGUES, Brasil, 7 nov (Reuters) - Equipos de rescate buscaban el viernes entre el lodo y los escombros a las personas desaparecidas de una aldea que fue devastada por el colapso de dos diques en un yacimiento copropiedad de la mayor minera del mundo, BHP Billiton, y del mayor productor y exportador de mineral de hierro, Vale SA.
Si bien sólo se ha confirmado la muerte de un trabajador, el gobernador local dijo que el desastre minero provocó un daño ambiental mayor que cualquiera en la historia del estado. La reparación y limpieza podría costar una fortuna a los propietarios de la mina.
Un muro de agua llena de material de desecho de la mina cayó por la ladera de una colina cuando los diques colapsaron el jueves, hundiendo al poblado de Bento Rodrigues y a sus 600 residentes en un mar de lodo e inundando a otras zonas lejanas a la mina a tajo abierto.
Del poblado sólo quedaron muros destruidos y vehículos retorcidos en el fango. Helicópteros de búsqueda sobrevolaban la zona mientras socorristas intentaban rescatar a un caballo atrapado en el barro.
"Escuché un grito y vi que el agua avanzaba rápido, con unos 15 o 20 metros de altura", dijo el superviviente Antonio Santos, un trabajador de la construcción que estaba en su hogar cuando se rompieron los diques.
Bento Rodrigues está ubicado a unos 150 kilómetros al sureste de Belo Horizonte, la tercera ciudad más grande de Brasil y la capital del estado de Minas Gerais.
"Diez minutos después, toda la parte baja del pueblo estaba destruida, cerca de un 80 por ciento de él", agregó en un gimnasio lleno de sobrevivientes en la cercana ciudad de Mariana.
Santos dijo que conocía a cuatro personas que fueron arrastradas por el agua, incluidos dos niños y dos adultos de unos 50 años.
El presidente ejecutivo de Samarco, la empresa que operaba la mina, dijo que un temblor en las cercanías del yacimiento podría haber provocado el colapso de los diques, pero que era demasiado pronto para establecer la causa exacta. La compañía dijo que un trabajador murió y otros 13 estaban desaparecidos.
Bomberos estimaron inicialmente que el desastre había dejado dos personas muertas, pero posteriormente dijeron que sólo podían confirmar inmediatamente un fallecimiento relacionado con el desastre de la mina.
Afirmaron que la cifra podría aumentar porque hay muchas personas desaparecidas en los seis poblados afectados por la inundación provocada por el colapso sucesivo de dos diques que contenían los desechos y virutas de mineral de hierro del yacimiento.
Samarco es una empresa conjunta a partes iguales entre la australiana BHP Billiton BHP.AX BHP.N BLT.L y la brasileña Vale VALE5.SA VALE.N , la mayor productora y exportadora de mineral de hierro del mundo.
Las acciones de Vale cayeron un 5,7 por ciento en la Bolsa de Sao Paulo y las de BHP Billiton cerraron con una merma de un 5,7 por ciento en Nueva York. (Información adicional de Ricardo Moraes en Mariana y Davide Scigliuzzo en Nueva York; Escrito por Brad Haynes y Anthony Boadle, Editado en español por Janisse Huambachanom, Patricia Avila y Ricardo Figueroa)