Por Anthony Esposito
SANTIAGO, 23 jul (Reuters) - Los productores chilenos de salmón están usando más antibióticos que nunca para enfrentar una violenta y extendida bacteria, lo que ha alejado a algunos compradores estadounidenses como la minorista Costco, que está privilegiando el pescado noruego libre de químicos.
El litoral de Chile, el segundo mayor productor mundial de salmón, está invadido por una bacteria conocida como SRS, o Piscirickettsiosis. El microbio causa lesiones y hemorragias en los peces infectados, además de aumentar el tamaño de sus riñones y bazos, lo que eventualmente provoca su muerte.
Ante la incapacidad de desarrollar una vacuna efectiva, los cultivadores chilenos se han visto obligados a elevar el uso de antibióticos. En 2014, Chile produjo 895.000 toneladas de salmón y se usaron 563.200 kilogramos de antibióticos, según datos del Gobierno y del sector.
El uso de antibióticos representó un incremento del 25 por ciento respecto del 2013.
En contraste, Noruega, el mayor productor mundial de salmón, cosechó alrededor de 1,2 millones de toneladas del pescado y usó 972 kilos de antibióticos en 2013. Las cifras del año pasado no estuvieron inmediatamente disponibles.
Funcionarios chilenos dicen que el salmón del país es seguro y que los antibióticos han sido aprobados por los reguladores de alimentos y fármacos de Estados Unidos.
No obstante, ante la creciente preocupación de la industria alimentaria estadounidense de que un alto uso de antibióticos en animales pueda engendrar bacterias más poderosas que pongan en riesgo la salud humana, Costco COST.O dijo a Reuters en abril que reduciría sus importaciones de salmón chileno.
"Toda la industria está comenzando a cambiar", dijo Jeff Lyons, quien supervisa alimentos frescos en Costco, la tercera minorista de Estados Unidos.
"Si te pregunto cuál es tu mayor preocupación respecto de un producto agrícola, puede que digas los pesticidas. Cuando le preguntas a la gente sobre proteína, generalmente dicen hormonas o antibióticos", agregó.
Costco acostumbraba comprar un 90 por ciento de los 272.155 kilos de filete de salmón que necesita por semana desde Chile, o cerca de un 8,5 por ciento de las exportaciones de salmón chileno a Estados Unidos.
Costco dijo que su intención es comprar un 60 por ciento de su salmón desde Noruega, recortando las importaciones chilenas al 40 por ciento.
Un ex ejecutivo de una salmonera chilena dijo que la medida de Costco podría afectar la reputación de la industria local y empujar a otras minoristas a seguir sus pasos.
En los últimos años, cadenas de supermercados como Whole Foods Market Inc WFM.O y Trader Joe's han reducido sus compras de salmón cultivado en Chile en favor de pescado salvaje libre de antibióticos.
"Este es el comienzo de un cambio en la comida de mar", dijo Tobías Aguirre, director ejecutivo de FishWise, una consultora del sector que trabaja con minoristas como Safeway MRWAY.UL y Target Corp (NYSE:TGT) TGT.N . Target también ha eliminado el salmón de cultivo de sus estanterías.
"Otras minoristas mirarán su ejemplo e intentarán entender por qué Costco tomó esta medida, y yo creo que la seguirán", dijo Aguirre.
CHILE VS NORUEGA
Pero no todos están preocupados. Chile exportó 4.400 millones de dólares en salmón en 2014, un 24 por ciento más respecto del año anterior, según la asociación SalmonChile.
El mayor minorista de Brasil, GPA PCAR4.SA , que compra unos 3,6 millones de kilos de salmón chileno al año, dijo que la demanda de pescado libre de antibióticos en ese país es pequeña y el alto costo de importación desde Noruega es un factor disuasivo.
Los salmoneros chilenos dijeron que no hay razón para preocuparse ya que los productores no emplean antibióticos desde meses antes de la cosecha, por lo que cualquier rastro en el salmón al llegar al consumidor está dentro de los niveles de tolerancia, afirman.
"El producto final no tiene antibióticos", dijo Ricardo García, presidente ejecutivo de la pesquera Camanchaca CMN.SN , que reportó ventas por casi 500 millones de dólares el año pasado. "Sólo se da a peces enfermos para que no mueran. No es algo preventivo", agregó.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) dijo en un comunicado que en sus inspecciones a salmón chileno no ha encontrado residuos de medicamentos no aprobados durante este año fiscal, que comenzó el 1 de octubre.
El organismo tiene "preocupación por el uso inadecuado de antibióticos médicamente importantes en los productos alimenticios derivados de animales, ya que esta práctica es un factor que puede contribuir a la resistencia a los antimicrobianos en los seres humanos".
Cepas resistentes a los antibióticos para el SRS han surgido en granjas de salmón de Chile, según un estudio de noviembre en la página de internet del estatal Servicio Nacional de Pesca.
"Las bacterias responderán durante unos años al tratamiento de antibióticos pero luego se harán más resistentes y los antibióticos perderán eficacia", dijo Alex Muñoz, vicepresidente para Sudamérica del grupo ecologista Oceana en Chile.
Los productores chilenos son conscientes de la necesidad de reducir su dependencia a los antibióticos, pero no esperan un cambio significativo ya que los esfuerzos para encontrar una vacuna contra el SRS hasta ahora han sido infructuosos.
La situación es muy distinta en Noruega, donde se han producido vacunas eficaces contra la mayoría de las infecciones bacterianas que se encuentran en las granjas de salmón.
"Nos enfrentamos a una realidad en Chile, a diferencia de Noruega, donde no hemos desarrollado vacunas para el mercado chileno", dijo Gerardo Balbontín, presidente ejecutivo de Blumar