Por Fabián Andrés Cambero
MINA ESCONDIDA, Chile, 7 abr (Reuters) - El gigantesco yacimiento Escondida, en medio del árido desierto de Atacama en Chile, está enfocado en hacer más eficientes sus operaciones para enfrentar la tormenta que afecta a la industria del cobre y mantener su liderazgo en la producción del metal.
Como todos, la mayor mina de cobre del mundo ha sufrido el desplome de los precios del mineral, que en el primer trimestre tocaron mínimos de seis años y medio, a lo que se suma una importante disminución de sus leyes minerales en sus 25 años.
"Escondida, a pesar de la reducción en la ley de cabeza, tiene mucho potencial y eliminando el impacto del precio del cobre creemos que comparativamente podemos tener las mismas utilidades", dijo a Reuters Hilmar Rode, presidente de Minera Escondida, controlada por BHP Billiton (LON:BLT) BHP.AX .
La mina, que tiene una superficie similar al área metropolitana de la capital chilena, inauguró el jueves su tercera planta concentradora (OGP1), que le permitirá mantener su producción en torno a 1,2 millones de toneladas anuales durante una década a partir de este año.
Esto después de que en el 2015 produjo 1,15 millones de toneladas, una baja interanual de un 1,1 por ciento.
"La ley actual es muy buena (...) pero vamos a necesitar niveles de eficiencia más altos para mantener nuestro perfil de operación", comentó Rode.
OTROS DESAFÍOS
Las minas chilenas enfrentan, además de los desafíos externos, la escasez de agua, altos costos de la energía y una creciente oposición de grupos sociales al desarrollo de proyectos y ampliaciones.
Escondida, que está en el desierto más árido del mundo a 3.100 metros sobre el nivel del mar, fue de las primeras en el sector en embarcarse en el uso de agua desalinizada y actualmente construye una nueva unidad con una inversión que supera los 3.000 millones de dólares y estará lista en 2017.
La firma detuvo en febrero su primera planta concentradora para hacer una renovación, la que estaría detenida por un año, para que en julio del próximo año puedan estar activas todas las plantas y se pueda cumplir con la meta de producción comprometida.
Escondida avanza además en la construcción de su central Kelar, una planta termoeléctrica de Gas Natural (MC:GAS) Licuado (GNL) de 517 megavatios, que abastecerá la demanda energética de las minas de BHP en Chile.
BHP posee un 57,5 por ciento del yacimiento, en el que también participan Rio Tinto RIO.L , JECO Corporation y JECO 2.
A inicios del 2015, la minera inició un plan de retiro voluntario de trabajadores, como parte de un programa para mejorar la productividad y reducir costos, pero además en enero de este año anunció el despido de unos 90 trabajadores, provocando descontento entre empleados.
Ejecutivos y decenas de invitados a la inauguración de la concentradora OGP1 fueron detenidos en la vía al yacimiento por un bloqueo simbólico del camino de una nueva agrupación intersindical que se opone a los despidos mineros.
La ministra de Minería, Aurora Williams, quien asistió al evento, llamó a resolver las diferencias entre las empresas y los trabajadores a través del diálogo y rechazó todo tipo de manifestaciones violentas.
Rode afirmó que no existen planes de nuevos recortes en la nómina, aunque dijo que no podía dar garantías. (Editado en español por Javier López de Lérida)