(Agrega comentarios del presidente ejecutivo de Azul, detalles y contexto de la operación)
Por Brad Haynes y Matthew Miller
SAO PAULO/PEKÍN, 24 nov (Reuters) - HNA Group de China se asoció el martes con el fundador de JetBlue, David Neeleman, para comprar una participación de 450 millones de dólares en Azul SA, la tercera mayor aerolínea brasileña, y aportar un colchón de liquidez hasta que se lance una largamente aplazada Oferta Pública Inicial (OPI).
La participación del 23,7 por ciento en Azul SA será la primera incursión en América Latina de HNA Group HNAIRC.UL , un conglomerado de aviación y turismo que adquirió recientemente la empresa de gestión de carga aérea Swissport y la compañía irlandesa de alquiler de aviones Avolon.
La inyección de capital impulsará la posición de liquidez de Azul a cambio de acciones preferentes, sin diluir los dos tercios de acciones con derecho a voto de Neeleman, afirmó el presidente ejecutivo de Azul, Antonoaldo Neves, en una entrevista telefónica.
Azul ha aplazado en reiteradas ocasiones su OPI prevista en Nueva York y Sao Paulo desde 2013 por las turbulencias en los mercados financieros, el debilitamiento de la economía brasileña y la dura competencia de los líderes del mercado, Gol Linhas Aereas SA GOLL4.SA y la unidad TAM del gigante regional Latam Airlines Group SA LAN.SN .
"No teníamos ninguna presión para hacer una OPI en los 12 próximos meses (...) pero ahora tenemos más tiempo incluso", dijo Neves, agregando que el acuerdo fue gestado atendiendo al potencial de ahorro de costos con HNA en alquiler, mantenimiento, seguros y pedidos de aeronaves.
En junio, United Continental (DE:CONG) Holdings Inc UAL.N llegó a un acuerdo similar pero menor con Azul, pagando 100 millones de dólares por una participación del 5 por ciento y el derecho de nombrar a un miembro de la junta directiva. (Reporte adicional de Aluisio Alves y Caroline Stauffer en Sao Paulo y Fang Yan en Pekín; editado en español por Janisse Huambachano y Carlos Serrano)