(Actualiza cifra de víctimas, agrega detalles)
Por Anthony Esposito
TLAHUELILPAN, México, 20 ene (Reuters) - Una explosión en un oleoducto en México, que ha dejado al menos 85 muertos, renovó la atención sobre una ambiciosa estrategia del nuevo gobierno para detener el robo de combustible, en su primera gran ofensiva para acabar con la corrupción y el crimen organizado.
El ducto Tula-Tuxpan sufrió una perforación el viernes a pocos kilómetros de una de las principales refinerías del país. Según las autoridades, alrededor de 800 personas se reunieron para llenar cubos y contenedores de plástico desde la fuga, que horas después derivó en el estallido.
El secretario de Salud, Jorge Alcocer, informó el domingo que 85 personas habían muerto por el incidente y que otras 58 permanecían hospitalizadas, muchas de ellas con quemaduras graves.
Pobladores del municipio Tlahuelilpan, en el central estado Hidalgo, dijeron a Reuters que sus familiares habían estado batallando para encontrar combustible y acudieron al ducto porque estaban desesperados por llenar los tanques de sus vehículos.
"Vinieron muchas personas inocentes, tal vez su coche no tenía suficiente gasolina para mañana, y dijeron que solo tomarían unos pocos litros", dijo el agricultor Isidoro Velasco, de 51 años, que esperaba noticias de su sobrino a quien creía muerto.
A finales del mes pasado, el presidente Andrés Manuel López Obrador lanzó una ofensiva contra el robo de hidrocarburos, que según el gobierno significó pérdidas por unos 3,000 millones de dólares para la petrolera estatal Pemex en 2017. plan, que consiste en el cierre de tuberías para evitar que sean "ordeñadas" por delincuentes, provocó una escasez generalizada de gasolina en el centro del país, incluido Hidalgo, al norte de Ciudad de México.
A pesar del desastre, López Obrador dijo que su decisión de combatir el robo, conocido localmente como "huachicol" no se había debilitado.
"Que quede claro que no voy a dar ni un paso atrás", aseguró el mandatario en una conferencia de prensa. "Ofrezco nada más a la gente disculpas si esta acción causa sacrificios, daños, molestias, pero lo tenemos que hacer".
López Obrador dijo que esperaba que el suministro se normalizara la próxima semana en todo el país, a medida que México compra más camiones cisterna para la distribución por carretera.
La mayoría de las estaciones de servicio en Tlahuelilpan operaban normalmente el domingo después de permanecer cerradas el sábado.
VIGILANCIA
Las encuestas muestran que la medida ha gozado hasta ahora de un amplio apoyo popular, a pesar de las dificultades y las largas filas en las estaciones de servicio. Sin embargo, el desastre en Tlahuelilpan generó un renovado escrutinio sobre la estrategia.
López Obrador ha enfrentado repetidas preguntas sobre la tragedia, exigiéndole que explique por qué los soldados desplegados para proteger el ducto no alejaron a las personas de la fuga y la tardanza con que fue cortado el suministro después de que Pemex detectó la fuga.
Autoridades dijeron que la válvula en la tubería siniestrada fue cerrada cuatro horas después de haber sido detectada la fuga, siguiendo el protocolo, debido a que en un principio se consideró que se trataba de una afectación menor. Sin embargo, el combustible siguió brotando por la presión dentro del ducto.
El secretario de Defensa y López Obrador dijeron que solo había 25 soldados en el lugar y que el Ejército no quería reprimir a la multitud. Los críticos dicen que las autoridades deberían haber sido más firmes en controlar a la población, así como sellar el área y pedir refuerzos.
"Parte de la culpa es de la gente (en la tubería rota), pero la culpa mayor es de las autoridades que los dejaron sabiendo que era peligroso", dijo Velasco.
Según López Obrador, los soldados advirtieron a los pobladores que no se acercaran demasiado, pero la multitud no era consciente del peligro potencial.
"Hicieron lo correcto, lo que tenían que haber hecho en una situación como la que se presentó (…) pero no había una conciencia del riesgo que esto implicaba ", dijo.
El ducto Tula-Tuxpan distribuye combustible a otros estados centrales, lo que aumenta la posibilidad de que su reparación despues del estallido pueda empeorar los problemas de suministro de combustible.
(Con reporte adicional de Noé Torres, Daina Beth Solomon y Mariana Párraga, Editado por Juana Casas)