Por Juliana Castilla
BUENOS AIRES, 8 feb (Reuters) - La producción argentina de carbonato de litio casi se triplicará para 2019, y el aumento podría ser aún mayor si las empresas consiguen el financiamiento que están buscando para varios proyectos listos para ser puestos en marcha, dijeron a Reuters ejecutivos del sector y un funcionario del Gobierno.
Con una demanda global que supera con creces la producción actual, la extracción de litio -usado para baterías de autos eléctricos y teléfonos móviles- es un negocio muy atractivo y está despertando el interés de los inversores en el país sudamericano, que es el tercer proveedor mundial del mineral.
"Claramente el mundo se está enfocando en Argentina y en otros proyectos (de litio) dentro de Argentina", dijo a Reuters John Kanellitsas, presidente de la canadiense Lithium Americas LAC.TO .
El mes pasado, esa compañía se asoció con Ganfeng Lithium 002460.SZ para construir una planta de litio en la nación austral que comenzará a operar a mediados del 2019 y producirá 25.000 toneladas por año, un volumen que representa más del 85 por ciento de la producción actual de Argentina.
A su vez, la minera australiana Orocobre ORE.AX planea expandir su producción en el Salar de Olaroz a 17.500 toneladas este año, y llevarla a 35.000 toneladas para fines del 2018, según indicó a Reuters un portavoz de la empresa.
Actualmente Argentina produce 29.000 toneladas de carbonato de litio por año, cerca del 15 por ciento de la producción global, que alcanza unas 200.000 toneladas anuales.
"Sin dudas que las medidas del presidente (Mauricio Macri), que le han devuelto competitividad, previsibilidad, reglas de juego claras a la minería, en particular ha impulsado mucho el interés por el litio de salares", dijo Mario Capello, subsecretario de desarrollo minero.
Desde que asumió el cargo en diciembre de 2015, Macri aplicó reformas pro-mercado en las políticas del país, entre las que se destacan la eliminación de impuestos a las exportaciones mineras y el fin de una prohibición para girar regalías al exterior que había aplicado el Gobierno de centroizquierda anterior.
Como consecuencia de esas medidas, el año pasado comenzó una reactivación de la industria minera argentina, que se profundizaría en 2017 en el sector del litio.
Capello dijo que hay más de 30 proyectos en salares de litio en Argentina y que tres de ellos ya están "factibilizados" y las firmas están buscando financiación para construir sus plantas.
Se trata de los proyectos de Galaxy Resource GXY.AX en Minera Sal de Vida, para producir 25.000 toneladas de litio; de la francesa Eramet ERMT.PA en el Salar de Centenario-Ratones, para producir 20.000 toneladas; y uno de la canadiense Enirgi Group Corporation junto a la australiana ADY Resources ADY.AX para producir 50.000 toneladas.
La mayoría del carbonato de litio -que además de usarse para baterías se utiliza en medicamentos- es producido en Australia y Chile, pero más de la mitad de las reservas globales están en salares de Argentina, Bolivia y Chile.
Las compañías de litio de todo el mundo están buscando asegurar el suministro ante el creciente valor del mineral, que es clave para la pujante industria de automóviles eléctricos. Se espera que para el 2025 la producción de litio se ubique entre 400.000 y 500.000 toneladas.
BATERÍAS DE LITIO
Ante la expansión en la producción del metal, Argentina está buscando apostar al desarrollo de baterías de litio a través de Y-Tec, una empresa de tecnología controlada por la petrolera estatal YPF (BA:YPFD) y de la que participa el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).
"En nuestro caso particular tenemos los conocimientos a través de la investigación propia para poder transferir a un inversor que quiera apostar a hacer una planta de celdas en el país", dijo Santiago Sacerdote, gerente general de Y-Tec.
La empresa italiana FIB-FAAM, que fabrica baterías de litio, firmó el año pasado con Y-Tec una carta de intención para avanzar con la instalación de una planta de celdas de litio en el país, algo que se definirá a mediados de este año.
"Argentina tiene un recurso, un recurso que va a ser demandado a nivel internacional y podría crear una matriz de beneficios o apalancándose en su propio conocimiento también para tener una industria del futuro", agregó Sacerdote.
(Editado por Maximiliano Rizzi y Ana Laura Mitidieri)