(Repite nota enviada en la madrugada, texto sin cambios)
* Antofagasta está evaluando impacto de paralizaciones
* Buscará financiamiento externo 500 mln a 600 mln dlr este año
* Alista proyecto de nueva concentradora por unos 1.700 mln dlr
Por Fabián Andrés Cambero y Anthony Esposito
SANTIAGO, 13 abr (Reuters) - El mercado del cobre cerraría virtualmente en equilibrio este año y se mantendría así en 2016, por problemas en la producción mundial que acabaron con las expectativas de un amplio superávit del metal, dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals, Iván Arriagada.
El jefe del brazo minero de Antofagasta Plc ANTO.L explicó que mientras analistas esperaban inicialmente que la oferta superara al consumo hasta en unas 600.000 toneladas, ese objetivo se ha reducido a solamente entre 100.000 y 150.000 toneladas.
"Partimos el año con una visión que contemplaba un superávit por primera vez después de algunos años (...). Lo que hemos visto hasta ahora es que ese superávit está desapareciendo y probablemente hablamos de un mercado que está virtualmente en equilibrio", dijo en una entrevista en el marco de la semana del cobre CESCO/CRU.
"Esa es la visión de la mayoría de los analistas y nosotros coincidimos con eso, este 2015 y probablemente el 2016 sea similar", agregó.
Pese a que la compañía aún mantiene su previsión de inicios del año de una producción de 710.000 toneladas de cobre para 2015, el ejecutivo explicó que la merma de 8.500 toneladas en la producción de Los Pelambres por un conflicto social podría alterar la meta.
"Estamos refinando nuestras estimaciones (...) de cuánto podemos o no recuperar", señaló.
La minera produjo un total de 704.800 toneladas en 2014, una baja interanual del 2,3 por ciento.
Las operaciones de Los Pelambres, que produjo 404.600 toneladas en 2014, se vio afectada por protesta de habitantes del vecino Valle del Choapa, que reclamaban a la minera por el abastecimiento de agua en la zona.
El conflicto terminó con el compromiso de la empresa de que para cualquier expansión de sus operaciones usará agua desalada.
DESAFÍOS Y PROYECTOS
Los Pelambres encara un conflicto en otro poblado que también le acusa de afectar la disponibilidad de agua y logró un sorpresivo fallo para demoler un depósito de material sobrante de la operación minera que, de prosperar en instancias superiores, llevaría hasta el cierre de la mina. ID:nL2N0WH02T
Tras las intensas e inusuales lluvias en el norte del país, que dejaron 26 muertos y 28.000 damnificados, además de paralizar algunas faenas mineras, el ejecutivo explicó que los impactos en la firma fueron menores.
En su plan de expansión, Antofagasta prepara las autorizaciones para una nueva planta concentradora en su distrito Centinela de 1.700 millones de dólares, que usará agua de mar sin desalar y manejará relaves pesados para maximizar el uso del recurso hídrico.
El proyecto, ahora en etapa de prefactibilidad, produciría 140.000 toneladas de cobre y estaría en operaciones en el 2019.
Esto se suma a la mina Antucoya, de 85.000 toneladas anuales, que inaugurará este año. También está el inicio de la construcción del proyecto Encuentro Óxidos y una planta de molibdeno en el distrito Centinela, con lo que prevé inversiones para este año de 1.300 millones de dólares.
Arriagada dijo que actualmente la empresa no tiene problemas de caja y "no tenemos una estructura forzada" para buscar financiamiento externo, pero dijo que saldrán al mercado este año para levantar entre 500 millones y 600 millones de dólares para sus planes.
Si bien Arriagada reiteró que la firma no mantuvo conversaciones con la canadiense Teck Resources TCKb.TO para fusionar operaciones, dijo que siempre están viendo el mercado para evaluar oportunidades. (Escrito por Fabián Andrés Cambero; Editado por Javier López de Lérida)