SANTIAGO, 31 mar (Reuters) - Las autoridades chilenas elevaron a 23 el número de personas muertas luego de las fuertes lluvias y aluviones que azotaron la semana pasada al norte del país, en medio de intensas labores de búsqueda de rescatistas en la zona del desastre.
Hasta el lunes, la cifra de muertos era de 18 personas luego de que la región sufrió las peores lluvias en 80 años, que provocaron que el agua bajara con fuerza por la precordillera hacia los valles y quebradas arrasando con todo a su paso en tres regiones del árido norte chileno.
Junto con el número de fallecidos, la cifra de desaparecidos se elevó de unos 20 a 57, dijo la noche del martes el director de la gubernamental Oficina Nacional de Emergencias (Onemi), Ricardo Toro.
Las autoridades temen que la cifra de víctimas aumente en los próximos días, a medida que los socorristas avancen en la remoción del lodo de las ciudades y pueblos más golpeados por los aluviones.
Los rescatistas estiman altamente probable además que haya víctimas sepultadas bajo toneladas de barro en la desembocadura de ríos y quebradas.
La Onemi informó que el número total de damnificados llegó a 22.381 personas en las regiones de Atacama, la más afectada, Antofagasta (LONDON:ANTO) y Coquimbo.
La autoridad anunció más temprano el envío de las primeras viviendas de emergencia a las zonas más dañadas, mientras se trabaja aceleradamente en labores de reposición del agua potable y energía, aunque expertos han dicho que esto demorará meses, en medio de las labores de reconstrucción. (Reporte de Antonio de la Jara. Editado por Hernán García y Carlos Aliaga)