SANTIAGO DEL ESTERO, Argentina, 4 ene (Reuters) - El piloto francés Sebastien Loeb tuvo un debut soñado el lunes en el rally Dakar al adjudicarse con un Peugeot la segunda etapa de la competencia, cuyo recorrido fue reducido debido a las malas condiciones climáticas.
Loeb, nueve veces campeón mundial de rally, sorteó con maestría los inconvenientes que se presentaron en el camino antes de finalizar el recorrido entre Villa Carlos Paz, en la provincia de Córdoba, y Termas de Río Hondo, en Santiago del Estero, en tres horas y 45:46 minutos.
"No ha estado mal, porque no las tenía todas conmigo. Ha llegado un momento en el que la pista era un barrizal", dijo Loeb.
El francés fue escoltado por su compañero de escudería y compatriota Stephane Peterhansel, quien arribó a 2:23 minutos. En el tercer lugar de autos llegó el ruso Vladimir Vasilyev, quien quedó a 2:38 minutos del ganador con un Toyota (T:7203) Hilux.
El campeón vigente del Dakar, el qatarí Nasser Al-Attiyah, terminó octavo, mientras que el experimentado piloto español Carlos Sainz llegó en el lugar 14 tras sufrir inconvenientes con su máquina.
"No ha sido fácil, porque hemos tenido un pinchazo y nos hemos quedado atascados cambiando la rueda. Después no hemos asumido riesgos y todo ha ido más o menos bien", dijo Al-Attiyah tras finalizar el tramo cronometrado.
Los primeros en llegar a la meta fueron los cuadriciclos, donde el chileno Ignacio Casale dominó el pelotón con su Yamaha y, con un registro de cuatro horas y 10:47 minutos, ratificó su favoritismo para quedarse con la edición 2016 del rally.
"Estoy muy contento. La jornada ha sido buena y me he sentido muy fuerte, con buenas sensaciones. Controlo yo, no el quad. Las horas de entrenamiento de estos últimos meses han resultado muy útiles", dijo Casale, quien aspira a terminar la carrera entre los tres primeros para "recuperar totalmente la confianza perdida tras mi abandono en el Dakar 2015".
Casale fue escoltado por el sudafricano Brian Baragwanath y el argentino Alejandro Patronelli, ambos con Yamaha.
Más atrás terminaron el brasileño Marcelo Medeiros, el argentino Marcos Patronelli y el defensor del título el polaco Rafal Sonik, también pilotos de Yamaha.
El australiano Toby Price, con una KTM, ganó la segunda etapa en motos con marca de tres horas y 46:24 minutos, para quedar como nuevo líder de la clasificación general.
El portugués Ruben Faria, con Husqvarna, lo escoltó a 20 segundos y el eslovaco Stefan Svitko, con KTM, fue tercero a 1:28 minutos.
Los camiones darán cierre a la segunda etapa, que en la práctica fue la primera cronometrada tras la suspensión el domingo del tramo entre Rosario y Villa Carlos Paz por las malas condiciones climáticas.
La tercera etapa llevará a la caravana desde las Termas de Río Hondo hasta la norteña provincia de Jujuy. (Escrito por Luis Ampuero en Buenos Aires. Editado en español por Javier Leira)