Por Marcos Brindicci
JUJUY, Argentina, 5 ene (Reuters) - El piloto francés Sebastien Loeb mostró el martes toda su calidad al ganar con Peugeot la tercera etapa del Rally Dakar, entre las provincias argentinas de Santiago de Estero y Jujuy, mientras que el local Kevin Benavides dio la sorpresa al imponerse en motos.
Loeb, que también se había impuesto el lunes, completó los 314 kilómetros cronometrados de la etapa en dos horas y 9:39 minutos. El francés largó en punta, seguido desesperadamente por otros experimentados pilotos que debieron rendirse a la maestría del nueve veces campeón mundial de Rally.
Detrás llegó su compañero de equipo español Carlos Sainz, quien después de arrancar en el puesto 14 llegó a 1:23 minutos del francés. Ese registro le permitió desplazar al tercer lugar por dos segundos a Nasser Al-Attiyah, último campeón del Dakar.
El qatarí, ganador de la última edición del Rally, se mostró conforme y elogió el andar de Loeb.
"Hoy no tuvimos problemas y he preferido no correr riesgos. Sebastien (Loeb) ha hecho un muy buen tiempo abriendo la pista. Por nuestra parte, hemos cumplido, sabemos que es un piloto fantástico y sabemos también que Peugeot ha hecho grandes progresos, pero queda mucha ruta por delante", explicó.
Loeb amplió a más de cinco minutos su ventaja en la clasificación general sobre el sudafricano de Toyota (T:7203) Giniel De Villiers, y Stephane Peterhansel, de Peugeot.
"He ido muy bien, ha sido una especial genial. He disfrutado mucho", dijo Loeb a periodistas. "Segunda victoria consecutiva (...) no está mal", agregó satisfecho.
En motos, el local Benavides aprovechó una mala actuación del piloto australiano de KTM Toby Price y se quedó con la etapa después que Joan Barreda, que había terminado primero, fue penalizado con un minuto y cayó al quinto puesto.
"Estoy contentísimo porque ha sido una etapa bonita, con unos caminos de montaña preciosos. Es un tipo de terreno que me gusta mucho", dijo el argentino.
El eslovaco Stefano Svitko, con KTM, lidera la clasificación general, con marca de seis horas y 27:04 minutos, seguido ahora por el argentino a 34 segundos.
MANDA CASALE
En cuadriciclos, el chileno Ignacio Casale estuvo a cuatro segundos de repetir la victoria del lunes y quedó detrás del sudafricano Brian Baragwanath, quien a pesar del triunfo está a 3:56 minutos del sudamericano de la general.
"Había un poco de polvo así que he bajado el ritmo para preservar el quad con miras a la etapa maratón de mañana (miércoles)", dijo Casale, quien manda con tiempo de 7 horas y 40 segundos.
En la categoría de camiones el checo Martin Kolomy, con Tatra, superó al holandés Hans Stacey y al argentino Federico Villagra, ambos con Man. Stacey sigue liderando con un registro total de seis horas y 3:15 minutos, seguido por el holandés Pieter Versluis a 26 segundos y Villagra a 1:21 minutos.
La cuarta etapa tendrá una especial de 429 kilómetros en Jujuy, desde donde el jueves la caravana partirá hacia Bolivia para terminar en Uyuni a 4.000 metros de altitud. (Escrito por Luis Ampuero en Buenos Aires, editado por Javier Leira)