Los precios del petróleo se encuentran en máximos de más de siete años, lo que en general es una buena señal para las empresas petroleras y la expansión del sector. Sin embargo, estamos asistiendo a un enigma en este sentido.
Con los precios del petróleo a estos niveles, debería haber cada vez más exploración y producción (E&P), pero no es el caso.
Según Amrita Sen, de Energy Aspects, el sector necesita "al menos 520.000 millones de dólares de inversión cada año" sólo para mantener la producción mundial en 100 millones de barriles al día. Sin embargo, según su análisis, el sector sólo invierte 370.000 millones de dólares.
¿Por qué no hay más inversiones y qué implica esta escasez de E&P para el mercado a largo plazo?
Qué frena la exploración y producción
En Estados Unidos, la producción se encuentra 1,6 millones de barriles al día por debajo de sus niveles de enero de 2020, a pesar de que los precios son al menos 35 dólares por barril más altos y, por tanto, más atractivos para los productores.
El recuento de plataformas petrolíferas sigue siendo de unas 500, frente a las casi 700 de antes de la pandemia. Esto indica que la producción no está creciendo tanto a pesar del potencial de mayores beneficios.
Indicadores como la encuesta de la Fed de Dallas entre otros nos han dicho que a los productores estadounidenses les preocupa especialmente invertir en producción en este momento por diversas razones. Algunas de estas razones son exclusivas de la situación de Estados Unidos, pero otras también afectan a aquéllos que operan fuera del país.
Incertidumbre normativa: La normativa federal que regula la producción de petróleo y gas es voluble, especialmente las normas que regulan las emisiones, las licencias y el arrendamiento. A pesar de la posibilidad de obtener beneficios a corto plazo, a los productores de Estados Unidos les sigue preocupando el impacto de las políticas gubernamentales en las inversiones que realicen ahora, especialmente en los proyectos a largo plazo.
Dudas de las entidades financieras: Del mismo modo, los bancos e inversores desconfían del futuro de la política gubernamental. Muchos grandes bancos también han sido objeto de acoso por parte de activistas por sus grandes inversiones en empresas petroleras y de gas en los últimos años, y se enfrentan a presiones para desvincularse de este sector en su conjunto. Estas presiones y la incertidumbre desincentivan la asunción de riesgos en la sector del petróleo y el gas.
Posiciones ecologistas: Con tanta incertidumbre, los productores de petróleo y gas se cuidan de despertar la ira del movimiento ecologista. Esto puede ser una fuerza en contra de cualquier compromiso de expansión de E&P. Es especialmente fuerte entre las empresas europeas, donde las políticas gubernamentales disuaden a los productores de petróleo y gas de emprender nuevas actividad de exploración y producción. Muchas empresas, como BP (LON:BP), siguen destinando más dinero e inversiones a proyectos no relacionados con el petróleo y el gas, a pesar de que los precios del petróleo son elevados y las ventas de crudo y refinado siguen siendo sus mayores fuentes de ingresos y beneficios.
Precios de las acciones: Las compañías petroleras están demostrando su preferencia por los precios altos de las acciones a corto plazo. Desde que el precio del petróleo comenzó a caer en 2014, los productores de petróleo redujeron las actividades de E&P debido a los bajos precios. También recortaron las inversiones en un esfuerzo por proteger los precios de sus propias acciones. Ahora que los precios del petróleo vuelven a ser más elevados, los productores podrían reinvertir los ingresos en E&P (con los beneficios contables y las exenciones fiscales que ello supone), o podrían utilizar los beneficios para apuntalar el precio de sus acciones mediante dividendos y excelentes cifras de beneficios. Gran parte del sector ha optado por lo segundo, pues les preocupan los elevados precios de las acciones y los dividendos en el presente y el futuro inmediato, a expensas de la E&P. (Esto tampoco es algo exclusivo de los productores estadounidenses).
Qué implica la escasez de E&P para el mercado y el sector energético
Para el mercado, el escaso crecimiento de la producción supone una menor preocupación por el exceso de oferta en un futuro próximo. De hecho, a largo plazo —dentro de unos años— podríamos asistir a una importante escasez de suministro si los productores no empiezan a invertir más y pronto en E&P.
Para el sector, la contención de la E&P significa que los precios de la mayoría de las acciones serán elevados mientras el precio del petróleo esté alto, pero muchos productores lo pasarán mal los próximos años si no encuentran la forma de producir. De cara a los próximos años, los productores que hayan invertido en E&P, o que puedan adquirir activos listos para la producción, tendrán una enorme ventaja sobre los que no estaban preparados para el futuro.