Este artículo fue escrito en exclusiva para Investing.com.
El litio es absolutamente esencial para "la revolución de los vehículos eléctricos". Nos guste o no, el cambio de paradigma de los vehículos eléctricos está llegando.
El problema no es encontrar litio. Está por todo el mundo. La minería de litio tampoco es el problema. El problema es extraerlo de todas las demás cosas que están impidiendo a los fabricantes llegar a lo bueno. He encontrado una compañía canadiense que podría ser de ayuda en esto.
Se llama Standard Lithium (TSXV:SLL). Esta compañía adopta un enfoque ligeramente diferente que el martilleo de roca dura o la paciente extracción de salmuera durante un período de semanas o meses.
De hecho, Standard no es una empresa minera en absoluto. Su enfoque es trabajar con empresas que ya producen lo que, para esas empresas, sería su principal fuente de ingresos, ya sea cobre, hierro, níquel o lo que sea. Estas suelen ser empresas muy grandes a las que podría no apetecerles que las molesten con el tema del procesamiento de litio. Lo que las hace socias valiosas para Standard Lithium es que sus minas ya están totalmente autorizadas y ya tienen la infraestructura desarrollada para hacer su gran trabajo de minería.
Lo que podría no ser más que una distracción para ellos, sin embargo, podría ser muy próspero para una empresa más pequeña dispuesta a asociarse con ellos (léase: pagarles por el privilegio de clasificar su basura / residuos) y así proporcionar una fuente adicional de litio para el mundo —sin comprar ni alquilar tierras, obtener permisos untando a algunas naciones, alquiler equipos, contratar un montón de personal, etc.
Standard Lithium ha pasado la fase de hipótesis y la de pruebas de laboratorio. Ahora tienen un programa piloto en marcha, trabajando con una compañía alemana del suroeste de Arkansas. La compañía alemana es el gigante empresarial de productos químicos especializados Lanxess (DE:LXSG), con sede en Koln (Colonia) Alemania. La compañía produce lubricantes y otros aditivos, retardantes del fuego, bromo y derivados del bromo para diversas aplicaciones para industrias de caucho, plástico y pintura, membranas de tratamiento de agua, plásticos, fibras de vidrio, compuestos de fibra etc, pero no litio.
Laxness ha permitido a Standard Lithium establecer su piloto operando en aproximadamente 150,000 acres de arrendamientos de salmuera en esta área. Si tiene éxito, hay todo tipo de otras propiedades de otras grandes empresas químicas y mineras donde Standard Lithium podría simplemente recoger su equipo y transportar cloruro de litio crudo a su planta de conversión ya en funcionamiento en Richmond, Columbia Británica.
Con nuevos equipos alquilados o en propiedad, incluso podría escalar hasta donde la compañía podría estar extrayendo litio de varios de los cientos de estanques de salmuera existentes hoy en día —del mismo modo que es probable que nosotros necesitemos más material.
Standard Lithium dijo, en el cuarto trimestre de 2020, que 20,000 litros de cloruro de litio ya habían sido enviados y que se había logrado con éxito el proceso de conversión a carbonato de litio mediante un proceso convencional por lotes y el proceso patentado SiFT de la compañía. Llama a este primer paso en la innovadora cadena “Planta Piloto de Extracción Directa de Litio (DEL, por sus siglas en inglés).
La Planta Piloto utiliza la tecnología patentada "LiSTR" de la compañía, que está diseñada para procesar continuamente un flujo de entrada de salmuera de 50 galones por minuto procedente de la Planta Sur de Lanxess. Tras la conversión a carbonato de litio, eso equivaldría a una producción anual de entre 100 y 150 toneladas anuales de carbonato de litio.
Además, la planta piloto de cristalización de carbonato de litio a escala industrial de Standard Lithium en Richmond lleva operando con éxito varios meses utilizando una solución de cloruro de litio producida el año pasado por la planta minipiloto de DLE de la compañía en Arkansas. Según la compañía:
"La planta SiFT ha estado fabricando cristales de carbonato de litio de alta pureza a partir de este cloruro de litio y ahora se dispone a recibir el gran volumen de producto procedente de la planta en funcionamiento ininterrumpido de Standard Lithium de Arkansas para su conversión final a carbonato de litio para baterías".
Como señaló el Dr. Andy Robinson, presidente y director de operaciones de Standard Lithium, "Hemos estado operando con éxito nuestra primera planta de DLE a escala industrial en Arkansas, y llevamos meses fabricando continuamente productos de cloruro de litio... Éste es un momento muy emocionante para nosotros porque nos acercamos al punto en el que podemos demostrar la extracción continua de litio de salmuera Smackover y la conversión a material de calidad para baterías".
Si tiene éxito, el proceso escalable y respetuoso con el medio ambiente de Standard Lithium elimina el uso de estanques de evaporación como los de Chile y Argentina que, según las declaraciones de la compañía, "reduce el tiempo de procesamiento de meses a horas y aumenta en gran medida la recuperación efectiva de litio". [El énfasis es mío.]
Standard Lithium también está llevando a cabo activamente el desarrollo de recursos de aproximadamente 45.000 acres de arriendos mineros ubicados en el desierto de Mojave en el condado de San Bernardino, California, y siempre está buscando otros posibles emplazamientos.
La compra de acciones de Standard Lithium continúa mi tema de inversión de buscar formas innovadoras de efectuar la transición a los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía mediante baterías de todos los tamaños.
DOS descargos de responsabilidad: (1) Considero que la compra de empresas más pequeñas como esta es de naturaleza especulativa/ ¡Haga las investigaciones pertinentes! (2) A menos que sea cliente de Stanford Wealth Management, no conozco su situación financiera personal. Por lo tanto, ofrezco mis opiniones para que las investigue y no como consejo para comprar o vender valores específicos.