La primera ley de Newton establece que un objeto en movimiento permanecerá en movimiento; la segunda, que la velocidad de lo que está en movimiento dependerá de la fuerza que se le aplique; y la tercera, que con la misma fuerza que el objeto va en una dirección, también puede invertirse. Las tres leyes se han comprobado esta semana en el mercado del gas natural.
El martes, el contrato de octubre que expira en la plataforma Henry Hub de la bolsa de valores de Nueva York para el gas natural se disparó a 6.28 dólares por mmBtu, o millón de unidades térmicas británicas, rompiendo en las horas de operación extendida la tan esperada resistencia de seis dólares a la que no se había acercado desde febrero de 2014.
Ningún contrato al contado en el Henry Hub había cerrado por encima de los cuatro dólares desde 2008, en la era anterior al esquisto. El notable repunte del martes, de más de un 20%, se produjo a partir del punto en el que quedó la subida de más de un 50% del día anterior, confirmando la primera ley de Newton.
El incremento se produjo cuando los pronósticos meteorológicos desde el fin de semana reforzaron un período de demanda de refrigeración que, por lo demás, es muy leve, lo que redujo las expectativas de acumulación de inventarios en el territorio de los tres dígitos durante las próximas dos semanas.
Pero la ligera modulación de los pronósticos del clima no justifica por sí sola la magnitud del salto de precios de dos días.
La preocupación por la fuerza del invierno ha introducido en el mercado una fuerte prima de riesgo invernal, y con los precios internacionales disparados a más de 26 dólares en Europa y 29 en Asia, el Henry Hub ha subido exageradamente en un esfuerzo por mantener la proporcionalidad. Las subidas de otras materias primas energéticas, como el crudo y el carbón, se han movido junto a la del gas natural y han limitado las opciones de sustitución.
Se trata de una afirmación de la segunda ley de Newton, es decir, de la fuerza que hay detrás del movimiento.
Todos los gráficos son cortesía de Gelber & Associates
El aumento de los precios del gas natural podría parecer fundamentalmente beneficioso para los productores de gas natural por el momento; sin embargo, estos precios más altos están causando un dolor considerable a los consumidores. El aumento de los precios en Europa ha limitado la demanda industrial en el extranjero, y la fábrica de CF Industries en el Reino Unido ha optado por cerrar.
El gas natural es un componente clave de varios productos, y el aumento de los precios de la energía se está traduciendo en una presión inflacionista adicional en toda la cadena de suministro internacional. A este ritmo, crece la presión mundial para frenar el desbocado aumento de uno de los combustibles más importantes del mundo, tanto para la refrigeración como para la calefacción.
Algo tenía que ceder y, naturalmente, lo hizo: desde el máximo del día anterior de 6.28 dólares, el nuevo contrato al contado del Henry's Hub, el de noviembre, bajó 86 centavos hasta un mínimo de sesión de 5.42 dólares el miércoles, antes de terminar la sesión en 5.48 dólares.
Esto puso en práctica la tercera ley de Newton: por muy fuerte que haya sido la subida, el retroceso fue igual de sorprendente (o quizá más en este caso).
Mientras escribía esto en la madrugada del jueves en Nueva York, mientras los mercados asiáticos entraban en la hora del almuerzo, el contrato de noviembre intentaba alcanzar un nuevo máximo de sesión más allá de los 5.50 dólares.
Esto sitúa al gas natural en un punto de inflexión, ya que el inicio del otoño trae consigo el desafío de la temporada de hombro, en la que el clima no es ni cálido ni frío como para justificar la refrigeración o la calefacción.
El punto álgido de la temporada de verano suele producirse cuando el número de días-grado de calefacción supera al número de días-grado de refrigeración (o HDD y CDD, respectivamente, por sus siglas en inglés).
Los datos históricos de treinta años de HDD y CDD sugieren que este punto de cruce suele producirse en torno al 4 de octubre.
Los datos históricos de HDD y CDD de diez años implican que este punto de cruce puede encontrarse dentro de un rango de fechas que va del 5 al 9 de octubre.
Este año, las anomalías de altas temperaturas en el Medio Oeste y el Noreste han arrastrado las temperaturas por encima de sus respectivas medias y han limitado la demanda de calefacción.
Los gráficos facilitados por el proveedor de datos Refinitiv sugieren una enorme divergencia entre la media de 30 años de las HDD y la previsión real de las HDD.
Como resultado de los días de calefacción más bajos de lo previsto, el punto de intersección entre los CDD y los HDD se ha retrasado hasta el día 12. Esto implica que el punto álgido de la temporada de verano de 2021 -el día en que la demanda impulsada por el clima alcanzará teóricamente su mínimo- se producirá más tarde de lo habitual.
Si por alguna razón no hay un clima fuerte y frío, esto dará lugar a grandes inventarios de gas a medida que se acerca el otoño.
Mientras el mercado espera otra actualización semanal de los niveles de inventario, se espera que la Administración de Información Energética de EE.UU. informe de que las empresas de servicios públicos de EE.UU. probablemente inyectaron la semana pasada 87 bcf, o miles de millones de pies cúbicos, en el almacenamiento, ya que un clima más suave de lo normal provocó una caída en la demanda de refrigeración.
Esto se compara con una acumulación de 74 bcf durante la misma semana hace un año y un aumento promedio de cinco años (2016-2020) de 72 bcf.
En la semana anterior, hasta el 17 de septiembre, las empresas de servicios públicos inyectaron en el almacenamiento 76 bcf de gas, más de lo normal. Fue la segunda semana consecutiva en la que las empresas de servicios públicos añadieron más gas a los inventarios de lo habitual.
Si los analistas están en lo cierto, la inyección de la semana que terminó el 24 de septiembre llevaría las reservas a 3,169 tcf, o billones de pies cúbicos, un 6.3% por debajo de la media de cinco años y un 15.4% por debajo de la misma semana del año pasado.
El clima de la semana pasada fue más suave de lo normal, con 58 TDDs, o días grado total, en comparación con la media de 30 años de 65 TDD para el período.
Los TDD, utilizados para estimar la demanda de calefacción o refrigeración de hogares y empresas, miden el número de grados que la temperatura media de un día está por debajo o por encima de los 65 grados Fahrenheit (18 grados Celsius).
Según Refinitiv, las primeras estimaciones para la semana en curso hasta el 1 de octubre oscilaban entre una adición de 111 bcf y 78 bcf, con un aumento medio de 92 bcf.
Esta cifra se compara con una inyección de 75 bcf durante la misma semana del año pasado y con una media de cinco años de acumulación de 81 bcf.
Entonces, ¿cómo será el gas almacenado a medida que nos adentremos en el otoño y, finalmente, en el invierno?
Dan Myers, de la consultora de mercados de gas Gelber & Associates, con sede en Houston, cree que existe una "gran posibilidad de que el almacenamiento de 2021 se acerque de nuevo a la media de cinco años del almacenamiento total, en lugar de alejarse de ella".
"Aunque es relativamente imposible que el almacenamiento total de 2021 alcance realmente la media de cinco años, este movimiento de vuelta hacia ella en las próximas semanas puede minimizar el movimiento adicional de los precios al alza", dijo Myers en una nota distribuida el miércoles a los clientes de Gelber & Associates.
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de opiniones ajenas a la suya para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En aras de la neutralidad, a veces presenta opiniones contrarias y variables de mercado. No tiene ninguna posición en las materias primas y los valores sobre los que escribe.