(Actualiza con cita de familiar de pasajeros)
Por Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMÁ, 27 mar (Reuters) - Cuatro personas fallecieron a bordo del Zaandam, un crucero que se encuentra frente a la costa de Panamá con más de 130 pasajeros con síntomas similares a la gripe y al menos dos con coronavirus, dijo el viernes el operador del barco.
La nave, que va rumbo a Fort Lauderdale, en la costa este de Estados Unidos, llegó la noche del jueves a aguas panameñas con 1,243 pasajeros y 586 tripulantes a bordo.
"Holland America Line puede confirmar que cuatro pasajeros mayores fallecieron en Zaandam", dijo la firma en un comunicado, sin precisar si los decesos estaban relacionados al COVID-19, enfermedad que se desarrolla por el coronavirus SARSCoV2 y que ha provocado más de 24,000 muertes en todo el mundo, según un recuento de Reuters.
La empresa, filial de Carnival Corporation CCL.L , informó que transferirá a los huéspedes del crucero que no estén enfermos o en cuarentena a otro barco, el Rotterdam, y que se dará prioridad a los mayores de 70 años.
El 22 de marzo, Holland America dijo que se presentaron los primeros enfermos en el Zaandam y que, desde entonces, 53 pasajeros y 85 tripulantes se han reportado con síntomas "similares a la influenza". Las nacionalidades de los huéspedes incluyen a holandeses, estadounidenses, ingleses y canadienses.
El viernes, autoridades panameñas negaron el tránsito del crucero por el Canal de Panamá, aduciendo razones sanitarias.
"El Ministerio de Salud no ha dado permiso para que ese barco transite, y aún si se hicieran las pruebas a bordo y salieran positivas el barco tendría que estar en cuarentena", dijo el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez.
EN CUARENTENA
Algunos pasajeros aseguraron que estaban aislados desde hace días en sus camarotes y que el Rotterdam les llevó provisiones y kits de prueba para detectar el coronavirus, un brote que se inició en China a fines del año pasado y ha puesto en vilo al planeta, golpeando los mercados y las perspectivas económicas.
"A juzgar por los pequeños botes que vienen con personas para fotografiarnos, la noticia es que tenemos COVID-19 y que hay muertos a bordo. Todavía me siento optimista y listo para enfrentar el desafío", escribió Ian Rae, un músico escocés radicado en Londres, en su cuenta de Twitter.
Otros pasajeros coincidieron en que la gran mayoría se encontraba en cuarentena, pero que ya había empezado el desembarco al Rotterdam.
"Todos están en cuarentena dentro de sus habitaciones (...) y no tenemos confirmación de que el barco pueda navegar por el Canal de Panamá. Estará anclado durante los próximos tres días", dijo a Reuters el ciudadano británico Neil Bedford, cuyos padres, de 63 y 65 años, se encuentran a bordo del crucero.
"Actualmente están desembarcando pasajeros sanos a otro barco, comenzando a partir de los 70 años de edad", agregó.
El Zaandam partió de Buenos Aires, Argentina, el 7 de marzo y originalmente debía finalizar su travesía en San Antonio, Chile, el 21 de marzo.
Debido a preocupaciones de salud global, Holland America tomó la decisión de suspender sus cruceros durante 30 días y terminar los que estaban en progreso lo más rápido posible, dijo la empresa.
La firma agregó que ni su tripulación ni sus pasajeros estuvieron fuera del barco desde el 14 de marzo, cuando anduvieron en Punta Arenas, Chile. (Reporte adicional de Frank Jack Daniel y Diego Oré en Ciudad de México; Editado por Ana Isabel Martínez)