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SANTIAGO, 14 abr (Reuters) - Southern Copper Corp dijo el martes que espera producir en su mina de cobre Tía María en Perú a más tardar a inicios del 2018, si obtiene en uno o dos meses su licencia de construcción, en momentos en que protestas han puesto en duda la viabilidad del millonario proyecto.
En el marco de la conferencia de cobre CESCO/CRU en Santiago, el presidente ejecutivo de la firma, Oscar González, restó importancia a los temores en torno al proyecto de 1.400 millones de dólares, que enfrenta la oposición de agricultores que temen que su operación contamine sus tierras.
Tía María puede comenzar a producir a "fines del 2017, principios del 2018 si es que logramos que en 1 a 2 meses nos den la aprobación (de permiso de construcción)", afirmó.
Southern Copper SPC.LM SCCO.N , controlado por el Grupo México GMEXICOB.MX , planea producir 120.000 toneladas de cobre anuales en Tía María, ubicado en la región sureña de Arequipa.
A fines de marzo, González tuvo que salir a desmentir los dichos de su director de Relaciones Institucionales en Perú, Julio Morriberon, que había anunciado la cancelación del proyecto debido a la falta de apoyo de parte de las autoridades regionales y ante la continua oposición local. ID:nL2N0WT16T
La controversia afectó fuertemente el precio de las acciones de Southern Copper, uno de los mayores productores de cobre del mundo y que opera en Perú las minas Toquepala, Cuajone y la refinería de Ilo; y en México las minas La Caridad y Buenavista.
"Fue una cosa emocional de él (Julio Morriberon), porque estaba frustrado", dijo González.
Pobladores de la localidad de Islay en Arequipa que se oponen al proyecto realizan protestas desde hace tres semanas, con bloqueos parciales de algunas carreteras que ha obligado a la policía utilizar bombas lacrimógenas para dispersarlos.
Las comunidades aseguran que éste contaminaría las fuentes de agua y afectaría la agricultura de la zona costera, pese a que la empresa ha dicho que construirá una planta desalinizadora para utilizar agua de mar en la operación de Tía María.
González informó además que la firma espera conseguir este mes la licencia de construcción para la expansión de su mina de cobre en el sur de Perú, Toquepala, la que supone una inversión cercana a los 1.200 millones de dólares.
La expansión le permitirá duplicar su capacidad de molienda y procesar unas 120.000 toneladas métricas por día y de 3.100 toneladas métricas de molibdeno, según datos de la compañía.
La minería es vital para la economía de Perú porque sus ventas representan el 60 por ciento de las exportaciones totales del país, que es el tercer productor mundial de cobre y de zinc.
La explotación de recursos naturales en Perú es foco de constantes conflictos sociales protagonizados por pobladores y comunidades nativas que acusan a las empresas de no respetar sus tierras o de contaminar las zonas donde viven.
(Reporte de Anthony Esposito. Traducido por Felipe Iturrieta. Editado en español por Mónica Vargas y Marco Aquino)