International Battery Metals (IBAT) ha logrado un importante avance en el sector del litio al convertirse en la primera empresa que produce litio a escala comercial utilizando una novedosa tecnología de filtración conocida como extracción directa de litio (DLE). Este desarrollo, que comenzó esta semana en un emplazamiento en la zona rural de Utah operado por US Magnesium, permite a IBAT producir litio a escala comercial, con una tasa de producción anual cercana a las 5.000 toneladas métricas.
El éxito de la empresa a la hora de alcanzar niveles de producción comercial se considera un potencial cambio de juego para la industria, ya que promete suministrar litio de forma más rápida y asequible para los fabricantes de baterías de vehículos eléctricos (VE). Los analistas predicen que la tecnología DLE podría convertirse en una industria de 10.000 millones de dólares en una década, revolucionando la producción de litio de forma similar a como el fracking y la perforación horizontal hicieron avanzar la producción de petróleo en Estados Unidos.
La tecnología DLE de IBAT, que es portátil y fue desarrollada en parte por el presidente de la empresa, John Burba, en Dow Chemical en la década de 1980, pretende responder a la necesidad mundial de aumentar el suministro de litio. "Se trata de aumentar el suministro mundial de litio", declaró Burba, subrayando lo oportuno de este avance para la industria.
Los métodos tradicionales de producción de litio, como las balsas de evaporación y la minería a cielo abierto, han sido criticados por su elevado consumo de agua y su impacto ambiental. Las tecnologías DLE, por el contrario, están diseñadas para extraer un mayor porcentaje de litio de las soluciones de salmuera, con algunos procesos que alcanzan tasas de extracción superiores al 90%, frente al 50% de los estanques.
El planteamiento de IBAT se basa en plantas modulares más pequeñas que pueden ampliarse en incrementos de 5.000 toneladas anuales. La primera planta portátil de la empresa, de 450 pies de largo, se construyó en Luisiana y se transportó por partes a las instalaciones de US Magnesium cerca del Gran Lago Salado.
Estas plantas pueden trasladarse a nuevos yacimientos, lo que puede reducir considerablemente los costes de construcción, ya que cada una cuesta entre 50 y 60 millones de dólares.
Ron Thayer, presidente de US Magnesium, ha respaldado la tecnología de IBAT por su portabilidad y el exclusivo material de adsorción utilizado para filtrar el litio de la salmuera, un factor clave en su decisión de asociarse con IBAT y pagar royalties por el litio producido.
En cambio, Eramet, con sede en París, ha invertido casi 900 millones de dólares en su proyecto DLE en Argentina, que se espera que empiece a funcionar este año tras más de una década de desarrollo.
La innovación de IBAT llega en un momento en que los precios del litio han caído más de un 80% en el último año, lo que ha provocado recortes de plantilla en grandes empresas como Albemarle (NYSE:ALB) y Lake Resources. A pesar de la caída del mercado, IBAT tiene previsto ampliar su capacidad de producción y comercializar sus plantas en todo el mundo.
Las instalaciones de IBAT también están diseñadas para reciclar más del 98% del agua que utiliza, respondiendo así a la preocupación por el consumo históricamente elevado de agua de la industria del litio. Esta característica es especialmente importante en Utah, donde la reciente normativa sobre la extracción de agua del Gran Lago Salado ha afectado a los proyectos de litio de otras empresas.
Exxon Mobil (NYSE:XOM), que está explorando un proyecto de litio en Arkansas, ha considerado adoptar la tecnología DLE de IBAT para sus operaciones.
Reuters ha contribuido a este artículo.Este artículo fue traducido con la ayuda de inteligencia artificial. Para obtener más información, consulte nuestros Términos de Uso.