Por Rosalba O'Brien y Yuka Obayashi
SANTIAGO/TOKIO, 26 ago (Reuters) - El lento arranque de un sistema de disposición de residuos y una fuerza laboral sin experiencia han sido factores clave para frenar la producción de la mina chilena de cobre Caserones, construida por la fundidora japonesa Pan Pacific Copper para reforzar su suministro de concentrado.
Esas son algunas de las conclusiones del informe de una consultora encargado por la empresa y visto por Reuters, que detalla problemas en Caserones, una de las pocas minas del mayor exportador mundial de cobre que produce concentrado de alta calidad.
Pero Pan Pacific, propiedad de JX Holdings y Mitsui Mining & Smelting, restó importancia al informe y dijo que la mina está en vías de estar plenamente operativa el próximo mes, aún cuando algunos analistas creen que podría ser complicado.
"El concentrador de Caserones está pasando por una crisis severa en la operación", dijo la consultora canadiense Hatch en el informe con fecha de abril, pero actualizado en mayo, en referencia a que el equipo clave para procesar mineral no ha funcionado como se esperaba debido a los problemas de residuos.
La consultora no respondió a solicitudes de comentarios sobre el informe de evaluación técnica, realizado en torno a marzo. Reuters obtuvo el documento por alguien con conocimiento directo de las operaciones de Caserones.
"La conclusión del informe Hatch fue que no había problemas importantes (en Caserones)", dijo a Reuters el presidente de Pan Pacific, Yoshihiro Nishiyama.
"El informe sugirió que había varias razones por las que la tasa de utilización (de la planta) no ha aumentado, pero esos temas eran solucionables", agregó.
Hatch culpó de la subutilización de la concentradora a problemas con la presa de relaves de la mina, donde se almacenan los residuos después de que se extrae concentrado.
Nishiyama afirmó que la planta lograría plena capacidad en septiembre, desde un 70 por ciento a fines de julio. Una fuente con conocimiento de la mina dijo que eso sería muy difícil.
El consultor de CRU Group Erik Heimlich también dijo que había escepticismo en el mercado sobre la meta.
Con una producción plena estimada de 150.000 toneladas de concentrado al año, Pan Pacific desarrolló Caserones -cuyo costo se ha duplicado a más de 4.000 millones de dólares desde que inició la construcción en 2010- para reducir su dependencia de grandes mineras.
El informe de Hatch también dijo que sólo alrededor del 30 por ciento del personal del yacimiento tenía la experiencia suficiente.
Nishiyama dijo que la calidad de los trabajadores era similar a otras minas chilenas, con personal experimentado reclutado por Nelson Pizarro, quien dirigió el proyecto hasta su inauguración y que ahora lidera la estatal chilena Codelco. (Editado en español por Marion Giraldo y Fabián Cambero)