El gigante minero Rio Tinto (LON:RIO) ha ultimado la compra de Arcadium por 6.700 millones de dólares, con lo que se asegura un conjunto de tecnologías de filtración de litio que podrían alterar significativamente la producción del metal, crucial para las industrias electrónica y de vehículos eléctricos.
La tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium se considera el activo central de la operación, lo que sitúa a Rio Tinto junto a competidores como Eramet, Sunresin y Exxon Mobil (NYSE:XOM) en la carrera por convertir la DLE en un estándar en un futuro próximo.
Según las previsiones, el sector del DLE superará los 10.000 millones de dólares de ingresos anuales en la próxima década, impulsado por la demanda de litio para las baterías de los vehículos eléctricos. La DLE promete un proceso de extracción más eficaz, capaz de recuperar alrededor del 90% o más del litio de las salmueras, una mejora significativa respecto al rendimiento de aproximadamente el 50% de los estanques de evaporación tradicionales.
Arcadium, que desarrolló una primera variante de la tecnología DLE en los años noventa en un centro operativo de Argentina, aporta una amplia experiencia. La adquisición es especialmente estratégica para Río Tinto, que busca explotar yacimientos de litio en regiones como Chile, donde el Gobierno está eliminando gradualmente los estanques en favor de los métodos DLE.
El consejero delegado de Rio Tinto, Jakob Stausholm, expresó su confianza en el potencial de la tecnología durante una presentación a los inversores el miércoles. Stausholm destacó la proximidad de las operaciones DLE de Arcadium en Argentina con el proyecto de litio de Río de 825 millones de dólares, adquirido en 2022, y mencionó que los ingenieros de Arcadium ya han estado colaborando con el equipo DLE de Río.
A pesar de la reputación establecida de Rio Tinto en la minería de roca dura, la compañía tiene menos experiencia en el procesamiento químico que es central para la producción de litio. El DLE es un proceso complejo que puede implicar más de 20 pasos, cada uno de los cuales Arcadium ha investigado a fondo.
El consejero delegado de Arcadium, Paul Graves, destacó ante los inversores la escalabilidad de la DLE una vez lograda la implantación inicial. Además, Arcadium tiene una participación en EnergySource Minerals, un desarrollador de DLE que licencia la tecnología del litio a SLB y otros, con expectativas de comenzar la producción comercial en 2025.
La prima que Rio Tinto pagó por Arcadium refleja el valor de la propiedad intelectual relacionada con la tecnología DLE, según Chris Berry, consultor independiente de la industria del litio.
La entrada de Rio Tinto en la tecnología DLE no se producirá sin competencia. Otras empresas, entre ellas Albemarle (NYSE:ALB), el mayor productor mundial de litio, también están explorando la tecnología DLE en diversos lugares. Además, SQM ha llegado a un acuerdo con el gobierno chileno para aumentar la producción en parte mediante DLE.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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