BOGOTÁ, 1 may (Reuters) - BHP Billiton BHP.AX BLT.L , la mayor compañía minera del mundo, y un sindicato de trabajadores firmaron el viernes un acuerdo para levantar una huelga de 16 días y restablecer de inmediato la producción de ferroníquel en una mina del norte de Colombia, informaron la empresa y un dirigente obrero.
El cese de actividades de los trabajadores pertenecientes al principal sindicato de Cerro Matoso, la sexta productora mundial de níquel, se produjo en protesta a la decisión de la compañía de aumentar de ocho a 12 horas la jornada laboral para incrementar la productividad.
El sindicato asegura que la decisión viola acuerdos laborales previos, pero la empresa sostiene que no está incumpliendo las normas vigentes en Colombia.
El acuerdo entre la empresa y SintraCerromatoso establece el reintegro de cinco de seis trabajadores despedidos durante la huelga, así como la decisión de mantener turnos de trabajo de 12 horas para parte del personal de la mina, mientras que para los demás habrá una evaluación del Ministerio de Trabajo, dijo a Reuters el presidente del sindicato, Domingo Hernández.
Sin embargo, la empresa anunció que aplicará las sanciones disciplinarias a que haya lugar, después de que las autoridades competentes de pronuncien sobre la ilegalidad del cese de actividades.
"Una vez se normalicen las operaciones, y en un escenario financiero aún más complejo, la empresa retomará su agenda de productividad iniciada en 2014, dando continuidad a las medidas encaminadas a bajar los costos y así mitigar el entorno de volatilidad en los precios del níquel, la realidad de bajo tenor en el mineral y el descenso en la producción", aseguró un comunicado de Cerro Matoso.
Hernández sostuvo que la operación de la mina y la planta de producción se restableció horas después de firmado el acuerdo.
A consecuencia de la huelga, BHP Billiton había declarado el jueves fuerza mayor, una cláusula de exención que tienen los proveedores de materias primas que utilizan cuando no son capaces de cumplir una obligación contractual de suministro debido a factores fuera de su control.
Los trabajadores sindicalizados mantuvieron bloqueado desde el 14 de abril el acceso a la mina ubicada en una zona rural del municipio de Montelíbano, en el departamento de Córdoba, en el norte del país sudamericano.
La empresa movilizó personal en un helicóptero, logró mantener parcialmente la producción y en funcionamiento los hornos de la planta.
Cerro Matoso S.A, unidad de BHP Billiton, produce níquel en Colombia a partir del ferroníquel, una ferro aleación de hierro y níquel, en una mina a cielo abierto.
La empresa, que produjo 41.221 toneladas en el 2014, cuenta en el país sudamericano con más de 1.000 empleados, de los cuales 520 pertenecen a SintraCerromatoso, según Hernández.
Las exportaciones de ferroníquel de Colombia totalizaron 640,6 millones de dólares en 2014, una baja interanual de 5,8 por ciento, de acuerdo con el Departamento Nacional de Estadísticas. (Reporte de Nelson Bocanegra. Reporte adicional de Luis Jaime Acosta y Carlos Vargas.)