Por Cassandra Garrison
BUENOS AIRES, 20 oct (Reuters) - La empresa de comercio electrónico más grande de América Latina está acelerando su crecimiento en medio de la pandemia del coronavirus. Con la mirada hacia China, busca inspiración para atraer a los ahorristas no bancarizados y amantes del efectivo de la región.
Las transacciones en la plataforma de Mercado Pago, el brazo financiero de Mercado Libre MELI.O , crecieron más del doble en el segundo trimestre. Su presidente ejecutivo, Osvaldo Giménez, ve a la empresa china Alibaba (NYSE:BABA) 9988.HK y su filial de pagos Ant Group como un modelo a seguir.
"Muchas de las cosas que hicimos fueron inspiradas en cómo se ha trabajado en China", dijo Giménez a Reuters, refiriéndose a Ant y agregó que su unidad mantenía estrechos vínculos con Tencent (HK:0700), PayTM de India y el gigante de pagos estadounidense Paypal PYPL.O , que invirtió 750 millones de dólares en Mercado Libre el año pasado.
"Cuando vimos lo que Ant Financial había hecho con su fondo de inversión lo replicamos con nuestros fondos de inversión en Argentina, Brasil y México", agregó, refiriéndose a un fondo dispuesto para ahorristas en línea con Yu'e Bao de Ant.
La capitalización de mercado de la empresa se ha duplicado solo este año a 61.600 millones de dólares, aunque eso todavía está muy lejos de la valoración objetivo de Ant de 250.000 millones de dólares.
El fondo de Mercado Pago, que atrae a los ahorristas para que inviertan pequeñas sumas para obtener mayores ganancias que en los bancos, tiene más de 11 millones de usuarios, nuevamente muy lejos de las cifras de Yu'e Bao.
Pero hay espacio para un gran crecimiento.
La mitad de la población de América Latina carece de cuentas bancarias y las empresas de pagos digitales están floreciendo, con actores como la aplicación Ualá y los unicornios dLocal y Nubank. Se pronostica que el mercado de pagos móviles de la región alcanzará los 302.700 millones de dólares para 2025, según un informe de la consultora PayNXT360, frente a los 50.000 millones del 2016.
Giménez dijo que las descargas de la aplicación Mercado Pago aumentaron hasta casi igualar a Mercado Libre en algunos mercados, lo que según él fue un cambio importante respecto de lo que sucedía hace dos o tres años, cuando había más de 20 descargas de la aplicación de comercio electrónico por cada descarga de Mercado Pago.
Las compras en Mercado Libre ahora representan solo el 35% del total de transacciones de Mercado Pago, ya que más personas usan la plataforma de pagos, que ofrece pagos con código QR, tarjetas de débito, billetera digital y transferencias.
"LLEGÓ PARA QUEDARSE"
La ola de pequeñas empresas que se volcaron a las ventas en línea ayudó a la consolidación de Mercado Pago. Andrea Manoli, una argentina que se vio forzada a cerrar su peluquería en Buenos Aires por la cuarentena obligatoria, comenzó a vender productos para el cabello vía web, usando la app.
(Mercado Pago) "era una forma más práctica" que las transferencias a su cuenta bancaria, dijo Manoli, quien contó que la plataforma la ayudó a facilitar las transacciones de su negocio.
Alejandro Pitashny, dueño del restaurante Fayer en Buenos Aires, dijo que había instalado la plataforma tanto para acreditar pagos como para pagarle a sus proveedores, agregando que los pagos digitales funcionan bien para "los tiempos que corren".
Tras reabrir su restaurante con mesas afuera exclusivamente, Pitashny continuó ofreciendo la app como método de pago para sus clientes. "Es una herramienta complementaria para restaurantes y otros negocios en Buenos Aires, eso seguro. Llegó para quedarse"
Nathan Lustig, socio ejecutivo del fondo de capital enfocado en tecnología Magma Partners, dijo que este cambio probablemente iba a sobrevivir la pandemia.
"El negocio de pagos de Mercado Libre es enorme, y es algo que no era su negocio central al principio", dijo. "Hay una gran oportunidad para los pagos digitales en América Latina. Y probablemente no habrá un solo ganador".
Giménez dijo que Chile y Colombia serían sus focos centrales para el próximo año. Agregó que la unidad de pago ha crecido "agresivamente" a la par con el negocio principal y no descartó que en el futuro exista una escisión o una oferta pública inicial.
"Creo que una vez que la gente se familiarice con pagar sus servicios tocando sus teléfonos y escaneando la factura no habrá vuelta atrás a formar una fila por 20 minutos para pagar una cuenta de electricidad", agregó.
El "CAMINO" DEL PAGO DIGITAL
En América Latina, donde la gente está acostumbrada al efectivo, incentivar el pago en línea tiene sus desafíos. Poco más de la mitad de los adultos de la región tienen una cuenta bancaria, según datos del 2017 del Banco Mundial. Aunque está creciendo el pago digital.
"Se ha gastado más y más en línea que fuera de línea. No creemos que esto sea algo nuevo, pero sí creemos que ha habido una aceleración en los meses de pandemia", dijo Sebastián Kanovich, director general de dLocal, con sede en Uruguay.
La firma de pagos transfronterizos se convirtió recientemente en un llamado unicornio, valorado en más de 1.000 millones de dólares después de recaudar 200 millones de dólares en nuevos fondos.
"Una vez que se construye un camino, más personas se suman con estas empresas y viceversa", agregó Kanovich.
El servicio argentino de banca móvil Ualá, respaldado por Tencent y SoftBank (T:9984), anunció recientemente planes para expandirse a México, donde solo alrededor del 47% de las personas tiene una cuenta bancaria, luego de ver una "explosión" de pagos por servicios en tiempo de pandemia.
El presidente ejecutivo de Ualá, Pierpaolo Barbieri, dijo a Reuters que la empresa había agregado 200 puestos de trabajo durante la pandemia. "Hemos visto en semanas y en meses cambios que nosotros esperábamos en años", explicó. (Reporte de Cassandra Garrison. Traducido por Marina Lammertyn. Editado en español por Eliana Raszewski)