El dato del IPC del mes pasado planteó un dilema para el FOMC: una inflación elevada chocaba con una Reserva Federal que había relajado la política demasiado pronto, probablemente por razones políticas, aunque también hay debilidad en el crecimiento económico. Combatir un crecimiento moderadamente débil en un entorno de mercados vibrantes y con un IPC alto podría ser una estrategia política inteligente, pero con un margen estrecho.
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La Reserva Federal espera un IPC más bajo que respalde su confianza de que la economía está regresando a la estabilidad, como un cachorro obediente regañado por los sabios en el edificio Eccles. ¿No sería deseable para todos?
Los mercados inflacionarios ofrecen cierta previsión. Los últimos datos del mercado de "ajustes" del IPC muestran que se espera que la inflación interanual general sea del 2,14% para abril (mayo), antes de repuntar a medida que los datos bajos de principios de año se alejan de la media.
Pero, ¿es esto suficiente? Si la inflación general solo puede situarse brevemente en un 2,1%, a pesar de la debilidad de los mercados energéticos, ¿realmente puede la Reserva Federal ser optimista acerca del control total de la inflación subyacente (alrededor del 3%) y de la mediana (alrededor del 4%)? Es difícil de creer. La Reserva Federal tiene mucho en juego y necesita que la inflación siga desacelerándose, no solo de forma interanual, sino también intermensual. Ya llevamos tres años consecutivos con cifras del IPC subyacente demasiado altas, después del repunte de principios de año, que ahora parece ser una anomalía, y cuatro lecturas consecutivas de IPC medio. Antes del informe de hoy, el consenso apuntaba a un 0,26% para el dato principal desestacionalizado y a un 0,28% para el subyacente. Ninguno de estos datos es lo que realmente busca la Reserva Federal. Lo peor es que ni siquiera se alcanzaron esas cifras.
No son cifras alarmantemente altas, un 0,31% cuando el mercado esperaba un 0,26% o un 0,28%, pero es importante considerar que nuestro punto de referencia reciente para la alarma ha estado algo distorsionado por un período en el que los pronosticadores solían errar por un 0,1% o un 0,2% con regularidad. Es un fallo modesto, pero es un fallo modesto en el lado equivocado.
Los bienes básicos siguieron repuntando lentamente hacia el 0%, ahora un -0,6% interanual, mientras que los servicios se ralentizaron aún más hasta pasando de un 4,8% a un 4,6%.
El aumento de los bienes básicos estuvo principalmente impulsado por un segundo incremento mensual de los precios de los coches usados, que subieron un 2,72% intermensual, tras el 1,99% registrado el mes pasado. La prolongada reversión de la inflación de los coches usados parece haber llegado a su fin, lo que había sido uno de los principales factores para mantener bajos los precios de los bienes básicos. Ahora, sin ese factor (además, los precios de los coches nuevos también subieron un 0,58% intermensual), los bienes básicos deberían mantenerse estables o ligeramente al alza. La fortaleza del dólar normalmente evitaría que los precios de los bienes básicos se descontrolaran, pero si las amenazas arancelarias de Trump se materializan (y, aún más, si implican una mayor deslocalización), es probable que los bienes básicos sigan siendo positivos. Por otro lado, los servicios básicos, muy influenciados por los alquileres, mostraron un aumento mucho más moderado que el mes pasado (0,23% frente al 0,40% en OER; 0,21% frente al 0,30% en alquileres primarios). Esta desaceleración continúa, aunque es importante recordar que el año pasado se esperaba una deflación significativa en los alquileres para este año, algo que nunca se materializó.
Ahora bien, hay algunas buenas noticias. Parte de la pérdida global de este mes se debe a un aumento del 3,16% intermensual en el alojamiento fuera del hogar. Esto indica que los Servicios Básicos sin Refugio ("Supercore") experimentaron una desaceleración saludable, lo cual es positivo porque tiene un impacto directo. Sin embargo, sigue siendo demasiado alto.
De manera similar, el IPC medio, que ha mostrado un mejor comportamiento, subió solo un 0,255% intermensual (según mi estimación), lo que sitúa el IPC medio interanual en torno al 4,04% (frente al 4,08% anterior). ¿Parece un poco mejor? De todos modos, ¡es el dato intermensual más bajo desde junio!
No quiero darle demasiada relevancia... El hecho de que el alojamiento fuera del hogar haya sido una parte significativa de la pérdida no convierte esta cifra en algo destacable. Tampoco lo hace la desaceleración continua de los alquileres. Un 0,255% en doce meses seguiría dejando el IPC medio por encima del 3%. Además, los principales grupos siguen mostrando una tendencia preocupantemente habitual, con cuatro categorías por encima del objetivo y cuatro por debajo.
Y supongo que eso nos lleva a la conclusión. El mes pasado mencioné que pensaba que la Reserva Federal encontraría una razón para mantener los tipos estables en su próxima reunión, en lugar de seguir recortándolos. Sin embargo, los mercados no comparten esta opinión, y la valoración del mercado implica una alta probabilidad de un nuevo recorte de 25 puntos básicos este mes. Para ser justos, los portavoces de la Reserva Federal han orientado a los mercados en esa dirección, expresando su preocupación por el debilitamiento del mercado laboral.
No obstante, creo que hay algo más preocupante que el hecho de que los inversores empiecen a temer que la Reserva Federal tome decisiones políticas basadas, al menos en parte, en ideologías. Después de todo, eso es algo que solo ocurre cada cuatro años, en el mejor de los casos. Lo verdaderamente preocupante sería si los inversores creen que el FOMC se conforma con una inflación superior al 3% y está dispuesto a centrarse en el empleo ante cualquier indicio de debilidad en este sector. Este enfoque es erróneo, ya que el empleo es cíclico, mientras que la inflación no lo es. Aunque no considero que el "anclaje de las expectativas de inflación" sea algo real que deba preocuparnos, la "credibilidad de la Reserva Federal" sí lo es. Mientras la inflación se desaceleraba, el Comité podía, con algo de agitación, pretender que estaba abordando tanto la inflación como el crecimiento, adelantándose incluso a la recesión. Si la inflación vuelve a subir, esa narrativa será cada vez más difícil de sostener.
No sé si la inflación subyacente o la mediana están subiendo todavía, pero ya no están disminuyendo sin contratiempos. Mi suposición es que la Reserva Federal hará una pausa en la campaña de recortes de tipos en breve, pero detendrá la retirada de su balance y tratará de jugar a ambos lados de la red. El juego se está poniendo mucho más complicado a partir de ahora.
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