A medida que se acerca el final del año, la inflación se ha convertido en una de las historias más importantes e inmediatas para la economía mundial. Aunque los temas relacionados con el Covid siguen siendo la comidilla en el mercado del petróleo, para los operadores es quizás más importante entender cómo la inflación -y el miedo a una inflación más alta- afectará a los movimientos del precio del petróleo al alza o a la baja.
A pesar de que los casos de covid aumentan una vez más debido a la variante Ómicron, y a pesar de su potencial impacto en la economía y los viajes, la inflación puede ser una fuerza alcista compensatoria (y tal vez dominante) en los precios del petróleo.
Según el índice de precios al consumo (IPC), la inflación de 2021 en Estados Unidos es actualmente del 6.8%, el aumento más rápido de la inflación desde junio de 1982. Según el índice de precios al productor, los precios al por mayor han crecido a un ritmo aún mayor, del 9.6%.
La inflación es una preocupación tan creciente que incluso la Reserva Federal de Estados Unidos se ha asustado, anunciando el miércoles que planea subir las tasas de interés en 2022.
Cuando la inflación aumenta, se produce la correspondiente fuerza alcista en el precio del petróleo. Los productores de petróleo tienen que hacer frente a costos más elevados para todo, desde la mano de obra hasta el transporte y las piezas. Además, el valor del dólar que obtienen por vender petróleo también ha disminuido. Por lo tanto, el deseo de vender cada barril de petróleo por más dólares aumenta, creando una presión al alza en el precio del petróleo.
Ya he escrito sobre la inflación en esta columna, especialmente el invierno y la primavera pasados, cuando los signos de inflación eran cada vez mayores. En marzo, después de que el gobierno estadounidense aprobara 4.8 billones de dólares en gastos de estímulo, advertí sobre el potencial de devaluación del dólar. Cuando esto ocurre, hay más presión para que los productores no estadounidenses vendan su petróleo a precios más altos en dólares, porque quieren mantener el valor de los precios una vez convertidos a sus propias monedas.
Recuerde que el petróleo no es sólo una mercancía especulativa que se opera en las bolsas. Hay productores reales que firman contratos para vender petróleo a las refinerías. En 2022, necesitarán precios más altos que nunca sólo para conseguir el mismo valor que tenían antes.
A medida que el año 2021 llega a su fin y comienza el 2022, el Covid y las restricciones correspondientes siguen presentando un panorama económico incierto. Preocupan el tipo de amenaza que representa la variante Ómicron, la posibilidad de que continúen o aumenten las restricciones a los viajes, el cierre de las principales universidades estadounidenses y las protestas en toda Europa.
Algunos analistas advierten que los precios del petróleo podrían volver a caer hasta los 50 o 40 dólares, sobre todo después de la venta del Viernes Negro a finales de noviembre. Pero es importante que los operadores recuerden que no estamos en 2020 otra vez. El año 2022 será diferente de 2020 en parte porque ya hemos pasado por la histeria del Covid.
Sin embargo, lo más importante es que 2022 será diferente a los años pasados porque hoy el mercado del petróleo se enfrenta a una inflación extrema y a una inflación potencialmente mayor. Eso significa que el mercado del petróleo se enfrenta a una fuerza significativa que empuja los precios al alza, o al menos impide que caigan demasiado.