(Cambia redacción con derrumbe acciones, agrega analista)
Por Antonio De la Jara, Felipe Iturrieta y CassandraGarrison
SANTIAGO, 1 mar (Reuters) - La minera chilena SQM, una delas mayores productoras mundiales de litio, alimentó el jueveslos temores de los inversionistas al reconocer que los pujantesprecios del mineral podrían tocar un techo este año e iniciar undescenso, lo que provocó el derrumbe de sus acciones.
Tras destacar la millonaria ganancia obtenida en 2017 por elauge del mineral clave para la industria de vehículoseléctricos, SQM SQM_pb.SN proyectó que la cotización del litioseguirá alta en el primer semestre, pero luego puso una nota decautela que el mercado quizá no esperaba.
"Creemos que el precio del mercado (del litio) se mantendráfuerte en la primera mitad del año con el potencial deestabilizarse o disminuir ligeramente en la segunda mitad delaño. Sin embargo, aún esperamos que los precios en promedio seanmás altos en 2018 (en comparación con el año pasado)", dijo SQM.
En el mismo reporte, la compañía detalló que su plan deinversiones para el 2018 alcanza los 517 millones de dólares,más del doble que el año pasado, en gran parte para elevar suproducción de litio.
El pujante negocio del litio permitió a SQM obtenerganancias por 427,7 millones de dólares en 2017, un alzainteranual del 54 por ciento.
SQM, que recientemente terminó un litigio con el Estadochileno que le permitirá elevar sustancialmente su producción delitio en el Salar de Atacama, impulsa además la diversificaciónde sus fuentes de producción con el proyecto Caucharí-Olaroz enArgentina y Mt.Holland en Australia.
VISIONES OPUESTAS
En una conferencia telefónica con analistas para comentarlos resultados, el jefe de SQM estimó que la demanda de litiocrecerá un 80 por ciento anual en los próximos cinco años, porlo que proyectó que el mercado necesitará al menos 50.000toneladas adicionales por año para mantener un equilibrio.
"Basado en eso, estamos incrementando nuestra capacidad deproducción actual para alcanzar 100.000 toneladas métricas poraño en el 2019", dijo Patricio de Solminihac, gerente general deSQM, quien repitió la proyección de un pronto retroceso en losprecios.
Luego de la conferencia, los papeles de SQM cedieron susganancias previas y cerraron con una caída del 6,2 por ciento.Con el nuevo descenso, los títulos de SQM se encaminan a cerrarsu peor semana desde 2013 con un desplome acumulado de casi 18por ciento.
A juicio de la correduría Banchile Inversiones, los planesde expansión para el litio "son relativamente conservadores" y"deberían aliviar las preocupaciones" respecto a una sobreofertaen esta industria en el largo plazo.
Pero SQM no es la única que apura el incremento de sucapacidad para aprovechar los altos precios. Su rivalestadounidense Albemarle ALB.N está a la espera de unaautorización del gobierno chileno para elevar considerablementesu producción en el Salar de Atacama.
"Ambas compañías están tratando de aumentar la capacidad aun ritmo bastante rápido para capturar ese precio más alto antesde que los precios pasen a un costo marginal. Por supuesto, esoacelera el descenso", dijo a Reuters Ben Isaacson, analista deScotiabank.
Según el experto, los precios comenzarán a caer pronto, yaque se comenzará a ver un exceso de oferta, visión compartidapor el banco de inversión estadounidense Morgan Stanley (NYSE:MS), que ainicios de esta semana advirtió sobre un posible superávit, loque motivó un desplome en los papeles de SQM yAlbemarle. gente está empezando a darse cuenta de que lasperspectivas para el litio no son tan sexys como pensaban haceseis meses", añadió Isaacson. (Con reporte adicional de Felipe Iturrieta y CassandraGarrison. Editado por Gabriela Donoso, Carlos Serrano y RicardoFigueroa)