Por Marcelo Teixeira
SAO PAULO, 21 mayo (Reuters) - Sesenta y siete ingenios azucareros endeudados están bajo protección por bancarrota en Brasil, después de varios años de bajos retornos del azúcar y el etanol, dijo el jueves el grupo de la industria de la caña Unica.
El grupo dijo que 10 ingenios dejarían de funcionar en la temporada 2015-16, ya sea por falta de efectivo para financiar sus operaciones o debido a decisiones estratégicas de grupos mayores para favorecer la molienda en lugares más eficientes, paralizando a las plantas más antiguas y más pequeñas.
Los 10 ingenios se sumarían a otras 80 plantas que han cerrado sus puertas desde el 2008, debido a que un largo período de bajos precios del azúcar y el etanol aumentó fuertemente la carga de deuda de la mayoría de las compañías en el sector.
Unica estudió los resultados financieros publicados por 155 compañías del sector, hallando que en promedio los ingenios usaron un 15 por ciento de sus ingresos en la cosecha 2013-14 para pagar deuda.
Para un 26 por ciento de esas compañías, la proporción de los ingresos para pagar intereses fue de un 20 por ciento.
Unica estima que la deuda total en el sector del azúcar y el etanol en Brasil sería cercana a los 70.000 millones de reales (23.000 millones de dólares).
Pero eso no ha llevado hasta el momento a menores volúmenes de molienda.
De hecho, la molienda de azúcar en la región centro sur de Brasil ha aumentado, aunque levemente. Pasó desde 557 millones de toneladas en la cosecha 2010-11 a 571 millones de toneladas en la temporada pasada.
El director técnico de Unica, Antonio de Pádua Rodrigues, dijo que aunque los volúmenes aumentaron un poco, la capacidad ociosa del sector es mucho mayor actualmente.
Agregó que las inversiones realizadas hace seis o siete años para aumentar la capacidad, en momentos en que la situación era mucho mejor, nunca se realizaron por completo. Rodrigues dijo que la productividad está disminuyendo.
En el 2009, el rendimiento promedio de la región centro sur llegaba a 88 kilogramos de caña por hectárea. El año pasado alcanzó los 74 kilogramos por hectárea.
"Existe la necesidad urgente de renovación de los campos de caña. Los productores no están renovando las plantas como deberían. En algún momento esto afectará a la producción general", sostuvo.
(1 dólar = 3,04 reales brasileños)
(Reporte de Marcelo Teixeira; Editado en Español por Ricardo Figueroa)