Por Kevin Yao y Gabriel Crossley
PEKÍN, 17 ene (Reuters) - La economía china se recuperó en 2021 de la caída inducida por la pandemia, ayudada por la solidez de las exportaciones, pero el ritmo se ralentizó aún más en el cuarto trimestre debido a la debilidad del consumo y a la caída del sector inmobiliario, lo que apunta a la necesidad de un mayor apoyo de las autoridades.
El crecimiento en el trimestre octubre-diciembre alcanzó su nivel más bajo en un año y medio, según datos oficiales, que se conocieron poco después de que el banco central se movilizara para apuntalar la economía con un recorte de la tasa de préstamo de referencia por primera vez desde principios de 2020.
La segunda economía más grande del mundo se está encontrando con dificultades, con un sector inmobiliario que se enfría rápidamente, así como con esporádicos brotes de COVID-19 a pequeña escala que podrían asestar un golpe a sus fábricas y cadenas de suministro.
Varias ciudades chinas entraron en alerta máxima antes de la temporada de viajes por el Año Nuevo Lunar, ya que la variante ómicron llegó a más zonas, incluida la capital, Pekín.
La economía creció un 8,1% en 2021, más rápido que la previsión del 8,0% y muy por encima de un objetivo del Gobierno de "más del 6%" y del crecimiento revisado de 2020 del 2,2%.
El producto interior bruto creció un 4,0% en el último trimestre, según los datos de la Oficina Nacional de Estadística china (NBS, por sus siglas en inglés), más rápido de lo previsto, pero todavía a su ritmo más débil desde el segundo trimestre de 2020. El crecimiento fue del 4,9% en el tercer trimestre.
"En la actualidad, la presión a la baja sobre la economía de China sigue siendo relativamente grande, y el crecimiento del empleo y los ingresos de los residentes está restringido", dijo Ning Jizhe, jefe de la NBS, en una conferencia de prensa.
En términos intertrimestrales, el PIB creció un 1,6% en octubre-diciembre, frente a las expectativas de un aumento del 1,1% y una ganancia revisada del 0,7% en el trimestre anterior.
La economía china tuvo un buen comienzo en 2021, pero los economistas esperan que el crecimiento se ralentice en los próximos meses.
El banco central de China recortó inesperadamente los costes de endeudamiento de sus préstamos a medio plazo por primera vez desde abril de 2020, lo que lleva a algunos analistas a esperar una mayor relajación de la política monetaria este año para protegerse del creciente riesgo de impago de las promotoras.
El Banco Popular de China (PBOC, por sus siglas en inglés) anunció una reducción del tipo de interés de los préstamos a medio plazo por valor de 700.000 millones de yuanes (110.200 millones de dólares) a algunas instituciones financieras en 10 puntos básicos, hasta el 2,85%. También recortó el tipo de interés de los "repos" (tipos de recompra) a 7 días
"El impulso económico sigue siendo débil en medio de repetidos brotes de virus y un sector inmobiliario en dificultades. Por ello, prevemos otros recortes de 20 puntos básicos en los tipos de interés del PBOC durante el primer semestre de este año", señalaron los analistas de Capital Economics en una nota.
Sin embargo, Nomura dijo en una nota que el espacio que queda para futuros recortes de tipos este año es pequeño. "Esperamos otro recorte de tipos de 10 puntos básicos antes de mediados de 2022".
LAS VENTAS INMOBILIARIAS Y MINORISTAS SE RALENTIZAN
El mercado inmobiliario de China se ha ralentizado en los últimos meses, ya que los reguladores han intensificado una campaña para reducir las altas tasas de endeudamiento, lo que ha provocado impagos en algunas empresas muy endeudadas.
La inversión inmobiliaria se redujo un 13,9% en diciembre respecto al año anterior, cayendo al ritmo más rápido desde principios de 2020, según cálculos de Reuters basados en datos oficiales. La inversión creció un 4,4% en 2021, la más lenta desde 2016.
Los débiles datos de consumo también enturbiaron las perspectivas, ya que las ventas minoristas en diciembre incumplieron las expectativas con un aumento de solo el 1,7% respecto al año anterior, el ritmo más lento desde agosto de 2020.
Un punto positivo fue la producción industrial, que subió un 4,3% anual en diciembre, superando el aumento del 3,8% de noviembre, y mejor que el aumento del 3,6% indicado en una encuesta de Reuters.
La producción de las refinerías chinas alcanzó un nuevo récord en 2021, al igual que la producción de aluminio y carbón.
(Información adicional de Stella Qiu y Liangping Gao; edición de Jacqueline Wong; traducido por Tomás Cobos)