Por Luis Jaime Acosta
BOGOTÁ, 3 jul (Reuters) - Colombia, el cuarto exportador mundial de banano, ha logrado mantener la producción y los envíos de la fruta a los principales países compradores, mientras enfrenta la pandemia del coronavirus y al nocivo hongo Fusarium R4T, dijeron el viernes dos dirigentes del sector.
El hongo Fusarium Raza Tropical 4, causante de la enfermedad conocida popularmente como el mal de Panamá que ataca las raíces de la variedad de banano Cavendish y del plátano, fue detectado en Colombia en julio del año pasado en el departamento de la Guajira, al norte del país, donde se erradicaron 190 hectáreas de cultivos de la fruta.
El brote de marchitez obligó a los productores a implementar un estricto control sanitario para evitar la propagación del hongo a otras zonas cultivadas con banano, un plan que también sirvió para contener la pandemia del coronavirus desde que apareció en el país sudamericano en marzo de este año.
"El sector bananero es el único de la agricultura en el país que tiene una condición de una afectación doble. Una pandemia que se llama Fusarium Raza 4 y por el otro lado está el coronavirus", dijo en una entrevista virtual con Reuters el presidente encargado de la Asociación de Bananeros de Colombia, Emerson Aguirre.
El sector bananero no escapa a la pandemia y hasta el momento 10 trabajadores han resultado infectados con coronavirus en el noroeste del país, pese a las medidas de bioseguridad que incluyen el uso de trajes, tapabocas y distanciamiento físico.
El país contabiliza a la fecha más de 106.000 casos confirmados y 3.641 muertes.
Aguirre aseguró que el coronavirus cambió los canales de distribución del banano en Europa en donde por el cierre de hoteles, restaurantes y colegios, se pasó de supermercados a pequeños almacenes de barrio.
Colombia, que sigue a Ecuador, Filipinas y Costa Rica en el ranking de exportadores de banano, envió al exterior 100,2 millones de cajas en 2019, un 1,21% por debajo de los envíos del año previo, debido a una menor productividad por una fuerte sequía.
Las exportaciones del año pasado totalizaron 852,8 millones de dólares, lo que representó una reducción de 1,83% frente al 2018. El país tiene 51.227 hectáreas sembradas con banano y los principales destinos de exportación son la Unión Europea, el Reino Unido y Estados Unidos.
El banano ocupa el tercer renglón de las exportaciones del sector agrario en Colombia, después del café y las flores. El sector genera 35.000 empleos directos.
Aguirre dijo que el reto para 2020 es mantener unos niveles de producción y de exportaciones similares a los del año pasado.
Por su parte, Juan Luis Cardona, presidente de Uniban, la mayor comercializadora y exportadora de la fruta en Colombia, destacó que el consumo de banano se ha mantenido estable pese a las medidas de cuarentena y los cambios de hábitos forzados.
"Tenemos que considerarnos privilegiados, estamos en un negocio de alimentos que es una de las cadenas esenciales básicas que no ha visto una disminución importante en la demanda durante la pandemia, la demanda del banano a nivel mundial sigue estable y los países consumidores no han disminuido su consumo", afirmó. (Reporte de Luis Jaime Acosta)