La provincia canadiense de Saskatchewan aspira a convertirse en un actor importante en la industria de los elementos de tierras raras (ETR), con el objetivo de ofrecer una alternativa competitiva a la hegemonía china en el sector.
La planta de procesamiento de tierras raras del Consejo de Investigación de Saskatchewan ha iniciado la producción comercial con el objetivo de satisfacer la creciente demanda de REE, que son componentes críticos en la fabricación de imanes para vehículos eléctricos (EV) y turbinas eólicas.
La producción de la instalación ya ha comenzado y va camino de alcanzar una producción mensual de 40 toneladas de metales de tierras raras a finales de este año. Además, se prevé que produzca 400 toneladas anuales de neodimio praseodimio (NdPr), lo que podría suministrar los materiales para 500.000 vehículos eléctricos. Esta capacidad de producción coincide con las expectativas de aumento de la demanda por parte de los fabricantes de equipos originales, sobre todo de automóviles.
Saskatchewan, con sus ricos yacimientos de cobre, potasa y uranio, está aprovechando su experiencia minera para desafiar el actual control de China sobre el 95% de la producción y el suministro mundial de metales de tierras raras.
El dominio de China en este mercado ha dado lugar a controles de precios y restricciones a la exportación, creando incertidumbre entre los fabricantes. En respuesta a los recientes controles de las exportaciones chinas de metales críticos como el germanio, el galio y el antimonio, los gobiernos occidentales se han visto impulsados a buscar fuentes alternativas.
Las instalaciones de SRC han establecido asociaciones con clientes potenciales de Corea del Sur, Japón y Estados Unidos, lo que supone una sólida entrada en el mercado mundial. Muhammad Imran, vicepresidente de SRC Rare Earth Element, destacó el compromiso de la planta con la eficiencia y la competitividad, en particular dentro del índice de precios de los metales asiáticos. La planta emplea aplicaciones de inteligencia artificial para optimizar las operaciones y mantener la rentabilidad.
El precio del NdPr fluctúa actualmente entre 65.000 y 75.000 dólares por tonelada, siendo el gobierno chino el que fija la referencia. Algunos mineros de fuera de China buscan un precio superior para sus metales, alegando normas medioambientales, sociales y de gobernanza más estrictas en sus procesos de producción en comparación con los de China. Sin embargo, Imran señaló que, a pesar de la posibilidad de una prima, el mercado seguirá siendo competitivo, y los fabricantes deben estar preparados para cumplir los precios de referencia fijados por el Índice de Metales Asiáticos.
Reuters ha contribuido a este artículo.
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