Por Geoffrey Smith
Investing.com -- Trombones tristes, por favor. El gobierno de Boris Johnson ha terminado, y no demasiado pronto.
Deja al Reino Unido más pobre, más dividido, menos estable y más aislado que hace seis años, cuando su nefasta influencia en la política británica comenzó en serio. Sus constantes y compulsivas mentiras -ésta ha sido la tercera vez en su carrera que ha perdido su trabajo por esa ofensa- han socavado profundamente la confianza de los británicos en el gobierno, y la del mundo en Gran Bretaña. Como resultado, el apoyo popular a su Partido Conservador ha caído de casi el 44% en las elecciones generales de 2019 a tan solo el 28% en la actualidad, más de 10 puntos por detrás de la oposición laborista de izquierdas, su peor resultado desde antes de la Gran Crisis Financiera.
Su liderazgo imprudente y arrogante en los primeros días de la pandemia llevó a que el Reino Unido tuviera un número significativamente mayor de muertes -más de 180,000 en total- que cualquier otro país europeo: una falla sólo parcialmente mitigada después por una enérgica y emprendedora campaña de vacunación.
Su proyecto favorito, el Brexit -que sólo utilizó como una herramienta con la que apalancarse en el poder- ha hecho que miles de puestos de trabajo altamente calificados y con salarios elevados emigren al continente, mientras que no se ha creado nada de igual valor, lo que ha puesto al país en un rumbo a largo plazo hacia una menor productividad y riqueza, según un nuevo estudio de la Resolution Foundation.
El Reino Unido era la segunda economía del G-7 que más crecía en 2016, antes del referéndum sobre el Brexit, que se decantó decisivamente por la salida de la UE. Pero el crecimiento se ha ralentizado desde entonces, con industrias clave como los servicios financieros y la fabricación de automóviles marchitándose antes de llevarse a cabo, la inversión disuadida por la persistente incertidumbre sobre las relaciones con la UE. No ha ayudado que Johnson decidiera este año romper unilateralmente el acuerdo que hizo con la UE (a pesar de venderlo al electorado en 2019 como "listo para el horno").
En defensa de Johnson, los problemas que deja a su sucesor no son todos de su autoría. Él no creó la actual crisis energética que envuelve a toda Europa. No invadió Ucrania y, de hecho, ha afrontado los retos que la crisis ha planteado mejor que sus homólogos de Francia y Alemania. No es responsable de los problemas demográficos que están desviando los ingresos y el gasto nacional a favor de la generación más vieja. (Los más imparciales reconocerán que Johnson ha hecho más de lo que le corresponde para corregir el desequilibrio generacional, engendrando más hijos con más mujeres de las que pueda recordar en público).
Pero sea cual sea su responsabilidad personal, Johnson ha presidido un acelerado declive de la salud de las finanzas públicas, a pesar de haber subido los impuestos a su nivel más alto -en proporción a la renta nacional- desde la década de 1970. El déficit presupuestario estructural del Reino Unido aumentó hasta el 4.4% del producto interno bruto el año pasado, a medida que el ejército de pensionistas (en su mayoría votantes conservadores) crecía inexorablemente, mientras que el número de empleos en la economía se mantenía obstinadamente alrededor de medio millón por debajo de donde estaba antes de la pandemia.
Estas cifras explican por qué la cuestión de los impuestos está ahora en el centro de la carrera sucesoria. Su anterior ministro de Hacienda, Rishi Sunak, ya había previsto otra gran subida de impuestos este año para financiar el tipo de régimen de asistencia social que ha sido habitual en Europa durante 30 años o más, así como aumentos de la seguridad social para los autónomos y un gran incremento del impuesto de sociedades (aunque con desgravaciones muy ampliadas para la inversión). Estos planes resultan incómodos para los herederos de la ideología de Margaret Thatcher de bajos impuestos y pequeño Estado.
Por ello, muchos de los que se presentan ahora contra Sunak intentan ganarse los corazones y las mentes con promesas de recortes fiscales rápidos e indoloros. Sólo Nadhim Zahawi, el sucesor de Sunak, ha sido lo suficientemente honesto como para admitir que estos recortes tendrían que compensarse con fuertes recortes en el gasto público.
Sunak había afirmado, en la carta de dimisión que desencadenó el último acto de Johnson como primer ministro, que la opinión pública estaba dispuesta a escuchar "verdades duras" sobre la necesidad de consolidación tras dos años de gratuidades de emergencia. A medida que se desarrolla la contienda por el liderazgo, la prueba de tensión de esa idea será quizá el aspecto más interesante de lo que, por lo demás, probablemente sea un espectáculo deprimentemente inane.
"El margen fiscal será bastante limitado para permitir recortes de impuestos", dijo David Zahn, jefe de renta fija europea de Franklin Templeton, en una nota a los clientes. "Así que, aunque muchos hablen de recortar impuestos, creo que las posibilidades son escasas".
Una cosa es cierta: en los mercados actuales, con la inflación en su nivel más alto en cuatro décadas, pocos inversionistas están dispuestos a dar el beneficio de la duda a cualquier cosa que huela a degradación de la moneda. La libra esterlina ha alcanzado un nuevo mínimo anual frente al dólar y ha perdido un 12% en lo que va de 2022, un 15% menos que antes del referéndum. Será un largo camino de vuelta.
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