* El macizo es uno de los cuatro más activos en Sudamérica
* Más de 4.000 personas fueron evacuadas inicialmente
* Presidenta Bachelet visitó zona de erupción del volcán (Actualiza con gráfico)
Por Antonio De la Jara
SANTIAGO, 3 mar (Reuters) - El volcán chileno Villarrica moderó el martes su actividad tras la primera erupción que experimenta en 15 años, que obligó en horas de la madrugada a evacuar de forma preventiva a la población más cercana por posibles aluviones.
El Villarrica, ubicado en el sur del país, inició una fase de mayor actividad cerca de las 03.00 hora local (0600 GMT) con una potente explosión que generó una nube de cenizas y gases que se elevó más de tres kilómetros, junto con la emanación de lava desde el cráter durante casi tres horas.
Sin embargo, la vehemencia del volcán -de una altura de 2.847 metros sobre el nivel del mar- se redujo a partir del mediodía.
"El nivel de actividad sísmica continúa descendiendo a niveles observados en el período previo (al martes). Además, la actividad eruptiva no ha reaparecido y sólo ocurre alguna emisión de gases", dijo Ricardo Toro, jefe de la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi).
Pese a la disminución en la actividad del volcán, ubicado a unos 750 kilómetros al sur de Santiago, las autoridades mantenían un anillo de seguridad de 10 kilómetros en torno al volcán que mantenía a unas 400 personas evacuadas.
No obstante, cuando se produjo la erupción las autoridades activaron un plan de emergencia en que fueron desalojadas más de 4.000 personas pertenecientes a los municipios de Villarrica, Pucón, Curarrehue y Panguipulli.
"Se mantiene el proceso de evacuación de las zonas establecidas con alerta roja. Sernageomin (Servicio Nacional de Geología y Minería) se encuentra evaluando la situación de posibles aluviones, producto de los deshielos en el cono volcánico", dijo el ministro del Interior, Rodrigo Peñailillo.
Según las autoridades, tras la erupción se detectó un mayor caudal en algunos ríos cercanos. Esto obligó al corte preventivo en el tránsito de varias rutas aledañas a la zona y la suspensión de clases en los colegios.
"No esperamos la ocurrencia de aluviones volcánicos, pero es un escenario del cual hay que tener cuidado porque si se presenta un nuevo pulso eruptivo, y fuera este de mayor duración, esa es una posibilidad", dijo Luis Lara, jefe de la red de vigilancia volcánica de Sernageomin.
"Después de un pulso, que fue bastante intenso pero de muy corta duración a las 03.00 de la mañana, el sistema volcánico queda inestable y es posible que en las próximas horas ocurra algo por el estilo", agregó.
La erupción había sido antecedida por un incremento paulatino de la actividad en semanas previas, en una de las zonas más turísticas del país precisamente por la belleza de sus bosques, montañas y lagos de origen volcánico.
MODERA ACTIVIDAD, POR AHORA
Cerca de las 16.00 hora local, emanaba intermitentemente del Villarrica una acotada fumarola.
"El volcán está tranquilo ahora, muy tranquilo", dijo Edward Reilley, turista que se ubicaba en la comuna de Villarrica.
Las cenizas del volcán se ubicaban de momento por debajo de las rutas utilizadas por las aerolíneas comerciales y los vuelos no estaban siendo afectados, dijo a Reuters Juan Carlos Rojas, jefe de Tránsito Aéreo de la estatal Dirección General de Aeronáutica Civil.
El macizo, uno de los cuatro volcanes más activos de Sudamérica, tiene un cráter de 200 metros de diámetro y la última vez que entró en erupción fue en el 2000.
Expertos del Sernageomin y autoridades locales sobrevolaron la zona para determinar los pasos a seguir tras la erupción del volcán, que en eventos similares en la década de 1960 provocó aluviones y muertes.
La presidenta Michelle Bachelet realizó el martes una reunión de emergencia con sus ministros, la policía y militares en el palacio presidencial en Santiago, para luego viajar a la zona afectada.
"Quisiera llamar a la calma, señalando que se está monitoreando y evaluando minuto a minuto la situación", dijo Bachelet a periodistas.
Chile posee la segunda cadena volcánica más grande y de mayor actividad en el mundo después de Indonesia. ID:nL1N0W4271
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Gráfico zonas que podrían ser afectadas http://tmsnrt.rs/1EgcN5N ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^> (Reporte de Antonio de la Jara, reporte adicional de Felipe Iturrieta y Rosalba OBrien; editado por Gabriela Donoso)