Los precios récord del combustible están poniendo a prueba el temple de los consumidores estadounidenses. Cuánto más pueden llegar, antes de que la burbuja explote, es lo que intentan averiguar los alcistas del petróleo.
Mientras los mercados de crudo se disponían a terminar una novena semana consecutiva encajonados en un rango por debajo de los 115 dólares el barril, una cosa quedaba clara: va a hacer falta una prohibición total del petróleo ruso por parte de la UE u otra historia de interrupción del suministro de ese tipo para que el mercado vuelva a alcanzar o superar el máximo de casi 140 dólares de la invasión de Ucrania.
Salvo eso, para que el crudo marque nuevos máximos del año, la demanda tiene que ser desenfrenada este verano, con todo el mundo conduciendo, volando y tomando vacaciones en crucero como estaba previsto, sin preocuparse por la economía o por nuevos brotes de COVID, especialmente en China.
Sin embargo, la realidad es que el embargo europeo sobre el petróleo ruso se ve frenado ahora por una Hungría que entra en pánico por su propia seguridad energética.
En Estados Unidos, no es sólo la inflación, en máximos de 40 años, lo que ahoga al consumidor. La Reserva Federal no ceja en su empeño de imponer algunas de sus más severas subidas de tasas para volver a controlar los precios. Esto promete más dolor en los próximos meses. Mientras tanto, Wall Street está en la cúspide de un mercado bajista, y las tasas de interés de las hipotecas también se disparan, amenazando con romper el récord de propiedad de viviendas de este año.
El peso del petróleo: China COVID, precios récord del combustible en EE.UU.
Y China apenas sale de dudas con la respuesta a su brote de COVID 2.0, lo que indica que Beijing podría someterse pronto al tipo de bloqueos prohibitivos impuestos desde hace tiempo en Shanghai. Los datos sobre la demanda de petróleo en el mayor importador mundial de esta materia prima siguen siendo grises: Las importaciones de crudo de China en los cuatro primeros meses de 2022 cayeron un 4.8% con respecto a hace un año, aunque sólo las de abril aumentaron casi un 7%.
Las conversaciones sobre la destrucción de la demanda de petróleo cobraron impulso esta semana, cuando la gasolina alcanzó máximos históricos de 4.50 dólares por galón en algunos surtidores de EE.UU., mientras que el gasóleo se elevó a niveles exorbitantes, por encima de los 6 dólares.
Sin embargo, el foco de atención de los inversionistas macroeconómicos en las medidas de endurecimiento de la Fed -y en la posibilidad de que eso acabe afectando a la economía- volvió a perseguir al mercado del petróleo el jueves. Tras pasar la primera mitad de la sesión en negativo y la segunda al alza, los dos índices de referencia del crudo terminaron el día mezclados y con pocos cambios.
El viernes, en el momento de redactar este informe, el crudo Brent, la referencia mundial del petróleo, subía más de un 1% en el día, situándose por debajo de los 110 dólares el barril. El West Texas Intermediate (WTI), la referencia del crudo estadounidense, subía de forma similar, cotizando por debajo de los 108 dólares. Para terminar la semana en positivo, aún necesitaban subir un 3% o más cada uno.
Más importante que eso fue, quizás, la sensación de que los largos del crudo ya no podían descartar sumariamente el impacto negativo de las conversaciones sobre la inflación y la recesión, a pesar de que el gobierno de EE.UU. informa cada semana de cifras de demanda de combustible saludables, basadas en la retirada de inventarios de gasolina y destilados.
"Los precios del petróleo siguen siendo un comercio volátil, ya que las perspectivas de la demanda de crudo son cada vez más inciertas", dijo Ed Moya, analista de la plataforma de trading en línea OANDA.
"La inflación sigue siendo incómodamente alta y ha acelerado la preocupación por el crecimiento mundial. El tono de aversión al riesgo en Wall Street está llevando a un dólar estadounidense mucho más fuerte, lo que está pesando en los precios del petróleo".
De hecho, la Agencia Internacional de Energía advirtió el jueves que se espera que el aumento de los precios de los surtidores y la ralentización del crecimiento económico frenen significativamente la recuperación de la demanda en lo que queda de año y hasta 2023.
Y aunque muchos operadores del sector energético siguen obsesionados con la posible prohibición del crudo ruso por parte de la UE, el temor a las interrupciones derivadas de ello parece estar perdiendo fuerza, dijo Moya.
"En este entorno de mercado, el petróleo tendrá dificultades si China sigue adelante con los cierres en toda la ciudad", dijo, y añadió que los largos en crudo tendrán que esperar que los viajes de verano por carretera en EE.UU. y los vuelos y cruceros sostengan el panorama de la demanda.
Los economistas temen que la economía estadounidense, por fin en la senda de la resiliencia tras los daños causados por la pandemia de coronavirus que duró dos años, pueda encaminarse de nuevo hacia un crecimiento negativo por las subidas de tasas de la Fed.
"La preocupación por la economía es legítima y real", dijo John Kilduff, socio del fondo de cobertura energética neoyorquino Again Capital.
"El costo del diesel representa la economía real. A más de 6 dólares el galón, eso está recortando la cuenta de resultados de las empresas y podríamos estar en el precipicio de una importante destrucción de la demanda de gasóleo."
Añade Kilduff:
"Ya hay menos camiones de Amazon (NASDAQ:AMZN) en la carretera haciendo entregas, mientras que ha habido un enorme aumento en el gasto de las tarjetas de crédito, lo que demuestra que el consumidor se está agotando rápidamente. Todo está volviendo a casa para los que llevan mucho tiempo en el petróleo".
Hasta ahora, poco de esto parece preocupar a los toros del petróleo, ya que el WTI sigue subiendo un 43% en el año, frente a una ganancia de más del 40% del Brent.
"Después de un importante repunte por encima de algunos promedios móviles y líneas de tendencia clave, los precios del petróleo han retrocedido un poco debido a las preocupaciones sobre el crecimiento económico mundial y las criptomonedas", dijo Phil Flynn, analista de PRICE Futures Group de Chicago y uno de los alcistas del petróleo que más se pronuncian en el mercado.
"La realidad es que creemos que el mercado se centrará más en la estrechez de la oferta que en la destrucción de la demanda".
Los largos del crudo también tienen las espaldas cubiertas por la OPEP+. La alianza mundial de exportadores de petróleo ha conseguido hacer subir los precios del crudo desde sus mínimos cada vez que se reúne cada mes, ofreciendo escasas subidas de producción muy por encima de las necesidades del mercado.
Aun así, Arabia Saudita, que lidera la Organización de Países Exportadores de Petróleo original de 13 miembros que domina la OPEP+, recortó bruscamente esta semana los precios oficiales de venta de sus cargamentos de petróleo que se cargarán en junio para su envío a Asia, Europa y el Mediterráneo.
Saudi Aramco (TADAWUL:2222), la compañía petrolera estatal de Arabia Saudita, no suele dar razones para subir o bajar los precios de venta de su crudo. Pero su última bajada de precios se produjo en medio de las informaciones sobre el agresivo descuento de Rusia en su petróleo, vendido en el mercado negro debido a las sanciones de Occidente. Rusia lidera a los 10 países restantes de la OPEP+ que no dependen directamente de Arabia Saudita.
"Los saudíes pueden ser los mejores amigos de Rusia dentro de la OPEP+ al ayudar a rebajar las sanciones de Occidente contra Moscú", dijo Kilduff.
"Pero cuando descuentan profundamente su petróleo en el mercado negro, los rusos están actuando como amigos/enemigos de Arabia Saudí, cuyo principal objetivo ahora es mantener el barril por encima de los 100 dólares".
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de opiniones ajenas a la suya para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En aras de la neutralidad, a veces presenta opiniones contrarias y variables del mercado. No tiene posiciones en las materias primas y los valores sobre los que escribe.